El español Rafael Nadal mantuvo en foco el objetivo de alcanzar su 21er. título de Grand Slam, luego de eliminar al ruso Karen Khachanov 6-3, 6-2, 3-6, 6-1 e instalarse en los octavos de final del Abierto de tenis de Australia.
El actual número 5 del ranking ATP, campeón 2009 en Melbourne, se impuso con autoridad frente al moscovita (30°), que fue el primera en robarle un set en lo transcurrido del torneo oceánico que este año no tiene al serbio Novak Djokovic ni al suizo Roger Federer, quienes comparten el récord de coronaciones en «majors».
Nadal, de 35 años, que llegaba de despachar en sets corrido al estadounidense Marcos Giron (66°) y al alemán Yannick Hanfmann (126°), se impuso este jueves tras 2 horas y 50 minutos de juego sobre la pista central del Rod Laver Arena.
El español, todavía sin rival definido en la siguiente instancia -será el francés Adrian Mannarino o el ruso Aslas Karatsev-, llegó a la segunda semana del Abierto de Australia por 15ta. vez en 17 participaciones.
Sólo quedó eliminado con anterioridad en las ediciones de 2004 (tercera ronda), la de su debut en el torneo, y 2016 (primera fase).
«Es seguramente mi mejor partido en el torneo», admitió Nadal en un mensaje escuchado por el público en las tribunas. «Se trata de una semana muy especial para mí. Venir de donde vengo, eso hace las cosas muy especiales», indicó.
Nadal regresó este año al circuito después de permanecer inactivo desde agosto del año pasado por lesiones y un contagio de Covid-19 en diciembre. En la preparación para el primer Grand Slam del año, se consagró en el torneo ATP 250 de Melbourne.
En el mismo escenario, un rato antes, el italiano Matteo Berrettini (7°) también logró su clasificación con victoria ante el español Carlos Alcaraz (31°) por 6-2, 7-6 (3), 4-6, 2-6 y 7-6 (5).
El alemán Alexander Zverev (3°), semifinalista 2020, hizo lo propio con su triunfo ante el moldavo llegado de la «qualy», Radu Albot (124°), en sets corridos: 6-3, 6-4, 6-4.
En el cuadro femenino, la vigente campeona Naomi Osaka, 14° del mundo, cayó eliminada en tercera ronda ante la estadounidense Amanda Anisimova (60°), que salvó dos «match points» antes de imponerse 4-6, 6-3, 7-6 (5).
En octavos, Anisimova se medirá con la número del mundo, la australiana Ashleigh Barty, vencedora de la italiana Camila Giorgi (33°) 6-2, 6-3.
Otras dos favoritas en Melbourne también prolongaron su camino: la checa Barbora Krejcikova (4°) le ganó a la letona Jelena Ostapenko (26°) 2-6, 6-4 y 6-4; mientras que la griega Maria Sakkari (5°) se impuso ante la rusa Veronika Kudermetova (28°) 6-4, 6-1.
