El surgimiento de la conciencia en los bebés es uno de los grandes debates en neurociencia y filosofía de la mente. No existe consenso sobre en qué momento un ser humano comienza a ser consciente de sí mismo y de su entorno, y las teorías abarcan desde etapas prenatales hasta bien avanzado el primer año de vida.
La conciencia, entendida como la capacidad de percibirse a uno mismo y al mundo, es compleja en adultos, pero en los bebés se manifiesta de manera gradual. Durante el embarazo, el feto responde a estímulos como sonidos y luz, e incluso reconoce la voz materna. Sin embargo, los especialistas sostienen que estas reacciones no implican conciencia plena, sino respuestas sensoriales básicas, ya que la conectividad entre el tálamo y la corteza cerebral —clave para la conciencia— se establece recién hacia el final de la gestación.
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Tras el nacimiento, los bebés muestran signos de una conciencia primaria: distinguen rostros, reaccionan a la voz de sus cuidadores y experimentan dolor, hambre y placer. Hacia los 12 meses, muchos ya entienden que son individuos separados de los demás, y entre los 18 y 24 meses logran reconocerse en el espejo, una señal de autoconciencia más desarrollada.
No obstante, algunos expertos postulan que la conciencia podría emerger antes. Hay quienes la sitúan entre las 24 y 26 semanas de gestación, cuando comienza la conectividad talamocortical, mientras otros sostienen que una conciencia significativa no aparece hasta después del primer año, cuando el lenguaje y la memoria consolidan una experiencia subjetiva más compleja.
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El debate tiene implicancias clínicas, éticas y legales. Hasta los años 80, los bebés eran sometidos a cirugías sin anestesia porque se asumía que no eran conscientes. Un estudio publicado en 1987 en The New England Journal of Medicine demostró que quienes recibían analgésicos tenían mejores recuperaciones, cambiando la práctica médica. Además, el tema reabre discusiones bioéticas en torno al aborto y la definición del inicio de la vida consciente.
Fuente: Clarín.
