El ejemplar, bautizado Atenea, fue monitoreado mediante un transmisor satelital colocado en 2023. Tras abandonar el Golfo Nuevo, recorrió el Atlántico hasta Cabo de Hornos y luego ingresó al Pacífico, en un desplazamiento que fue documentado por primera vez.
Un equipo de científicos del CENPAT-CONICET y del proyecto Siguiendo Ballenas logró documentar por primera vez mediante seguimiento satelital el desplazamiento de una ballena franca austral desde el Atlántico Sur hacia el océano Pacífico.
El ejemplar, una hembra bautizada Atenea, había sido instrumentado en octubre de 2023 en el Golfo Nuevo, Península Valdés, con un transmisor satelital destinado a conocer sus movimientos una vez finalizada su permanencia en las aguas de reproducción.
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Santiago Fernández, becario del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET) e integrante del Laboratorio de Mamíferos Marinos del CENPAT, explicó que el recorrido del animal sorprendió a los investigadores.
“Luego de salir de acá del Golfo Nuevo emprendió un viaje al sur hasta Cabo de Hornos y ahí, en vez de seguir en el Atlántico o venirse para este lado, se fue para el Pacífico y empezó a subir para el norte”, relató.
Atenea continuó su recorrido por aguas del Pacífico, siguiendo aproximadamente el talud de la costa chilena, hasta que el transmisor dejó de emitir información. La última señal fue registrada aproximadamente a los 57 grados de latitud sur, en la zona de los fiordos australes de Chile.
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“Es la primera vez que nosotros registramos con satelitales este recorrido”, destacó Fernández, quien señaló que desde hace años existían hipótesis sobre posibles desplazamientos de ballenas francas entre ambos océanos, pero hasta ahora no se contaba con un registro de estas características.
El seguimiento de Atenea no solo permitió conocer un recorrido migratorio inédito, sino que también abrió nuevas preguntas sobre la relación entre las poblaciones de ballenas francas del Atlántico y del Pacífico.
Los investigadores tomaron una pequeña muestra de piel del ejemplar y realizaron un análisis genético para determinar si Atenea pertenecía a la población del Atlántico Sur o si podía tratarse de un individuo proveniente de Chile.
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El resultado confirmó que Atenea pertenece a la población del Atlántico Sur. Sin embargo, el análisis de muestras de ejemplares de Chile también mostró señales de mezcla genética con la población del Atlántico.
“Dio que es una ballena de la población de acá, pero lo más llamativo es que las ballenas muestreadas en Chile también dieron que están mezcladas con la población de acá”, explicó Fernández.
Este hallazgo plantea una hipótesis relevante para los investigadores: que algunos ejemplares que se reproducen en Península Valdés podrían desplazarse hacia las aguas del Pacífico chileno y contribuir a explicar la presencia de ballenas francas en esa región.
El proyecto Siguiendo Ballenas comenzó en 2014 y reúne a instituciones nacionales e internacionales con el objetivo de estudiar los movimientos de estos grandes mamíferos marinos y conocer sus áreas de alimentación y migración.
Fernández explicó que, a diferencia de otras especies como la ballena jorobada, que suele repetir rutas migratorias más definidas, la ballena franca austral utiliza diferentes sectores y es difícil de predecir los recorridos migratorios.
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“La ballena franca utiliza bastantes sectores, es más dispersa y Atenea nos mostró algo nuevo”, sostuvo.
El científico señaló que esta característica también representa un desafío para las políticas de conservación, ya que resulta más complejo establecer zonas específicas donde aplicar medidas destinadas a reducir amenazas como las colisiones con embarcaciones.
Por ese motivo, los investigadores trabajan junto con organismos de conservación y gobiernos de distintos países de la región, entre ellos Argentina, Chile, Uruguay y Brasil, para avanzar en estrategias coordinadas.
El contacto con Atenea se perdió aproximadamente 24 días después de su instrumentación, algo que los investigadores esperaban debido al tipo de dispositivo utilizado, diseñado para funcionar durante unos 25 a 30 días.
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Fernández explicó que también cuentan con transmisores de mayor duración que pueden permanecer activos durante casi un año. De hecho, señaló que actualmente hay 4 ejemplares monitoreados que llevan más de 330 días transmitiendo información.
El caso de Atenea, sin embargo, ya permitió obtener un dato de enorme relevancia científica: por primera vez se pudo seguir de manera satelital el desplazamiento de una ballena franca austral desde las aguas del Atlántico hasta el Pacífico.
Los recorridos de los ejemplares monitoreados por el proyecto pueden consultarse en la plataforma de Siguiendo Ballenas, donde se encuentran registrados los movimientos de los animales estudiados desde 2019.
De cara a los próximos meses, el equipo científico ya prepara una nueva campaña de seguimiento. Fernández adelantó que durante septiembre se realizará un nuevo operativo para instalar dispositivos satelitales en distintos ejemplares de ballena franca austral, con el objetivo de continuar recopilando información sobre sus desplazamientos, áreas de alimentación y comportamiento migratorio.
La nueva campaña permitirá ampliar los datos obtenidos hasta el momento y profundizar el conocimiento sobre las rutas que utilizan las ballenas que llegan cada temporada a Península Valdés.
