Un nuevo y sorprendente estudio realizado por investigadores del Royal Veterinary College (RVC) reveló que los hipopótamos pueden levantar sus cuatro patas del suelo simultáneamente cuando trotan a gran velocidad. Este hallazgo, que muestra una capacidad atlética previamente desconocida, se ha publicado en la revista PeerJ.
A pesar de su voluminoso cuerpo, que puede pesar más de 2.000 kilos, los hipopótamos son capaces de elevarse brevemente en el aire mientras se desplazan. Este fenómeno fue descubierto mediante el análisis meticuloso de imágenes por el equipo liderado por el catedrático de Biomecánica Evolutiva John Hutchinson. El estudio demostró que los hipopótamos pueden levantar las cuatro patas del suelo simultáneamente durante aproximadamente el 15 % del tiempo que están en movimiento, especialmente cuando aceleran para escapar de peligros o perseguir rivales.
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Los investigadores analizaron videos de hipopótamos tanto en zoológicos como en su hábitat natural. Emily Pringle, una estudiante del equipo, grabó a los hipopótamos en el Flamingo Land Resort en Yorkshire del Norte, observándolos mientras se desplazaban entre el establo y el abrevadero. Aunque es bien sabido que los hipopótamos pasan mucho tiempo en el agua y no saben nadar en el sentido tradicional, en tierra firme su locomoción es notablemente diferente.
A diferencia de otros grandes mamíferos como los elefantes, que siempre mantienen al menos una pata en el suelo, los hipopótamos trotan de una manera que las patas diagonalmente opuestas se mueven sincronizadamente. Esta capacidad de «volar» brevemente coloca a los hipopótamos en un nivel atlético impresionante, comparable al de los rinocerontes, que pueden trotar y galopar.
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El profesor Hutchinson destacó la dificultad de estudiar a estos animales debido a su naturaleza peligrosa y sus hábitos nocturnos. Sin embargo, este descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre la biomecánica de los grandes animales terrestres y podría tener implicaciones en la comprensión de la evolución de la locomoción desde los dinosaurios hasta los mamíferos actuales.
Kieran Holliday, del Flamingo Land Resort, sugirió que estos conocimientos podrían mejorar el cuidado de los hipopótamos en cautiverio, influyendo en el diseño de recintos y en las prácticas de cría. «Entender más sobre las especies con las que trabajamos solo nos ayudará a mejorar los cuidados que podemos darles en el futuro», afirmó Holliday.
FUENTE: DW.
FOTO: Getty Images.
