Un estudio revela que las ardillas voladoras, además de sus capacidades para planear, tienen un pelaje que brilla en color rosa cuando se expone a la luz ultravioleta, convirtiéndose en uno de los pocos mamíferos fluorescentes conocidos.
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Un descubrimiento sorprendente sobre las ardillas voladoras ha dejado a los científicos asombrados: estos roedores, conocidos por su habilidad para planear grandes distancias entre los árboles, esconden un extraño secreto en su pelaje. Bajo la luz ultravioleta, algunas de estas ardillas exhiben un resplandor fluorescente de color rosa chicle, lo que las convierte en uno de los pocos mamíferos conocidos con fluorescencia.
El hallazgo fue completamente accidental, cuando Jon Martin, profesor de silvicultura, exploraba un bosque de Wisconsin con una linterna ultravioleta en busca de líquenes y hongos fluorescentes. Al iluminar una ardilla voladora, Martin se sorprendió al ver un resplandor rosa proveniente del roedor. Tras contarle el hallazgo a la bióloga Paula Spaeth Anich, el equipo de investigadores comenzó a explorar el fenómeno con más profundidad.
Los estudios realizados en el Museo de Ciencias de Minnesota y el Museo Field de Chicago confirmaron que la fluorescencia rosa estaba presente en todas las ardillas voladoras estudiadas, sin importar su sexo, ubicación o la temporada en la que se habían recogido. De este modo, el fenómeno se observa desde el siglo XIX en especies que habitan desde Guatemala hasta Canadá.
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¿Por qué fluorescen las ardillas voladoras?
Según Anich, la fluorescencia podría tener una función relacionada con la percepción y comunicación nocturna, ya que las ardillas voladoras son animales activos principalmente al atardecer y por la noche. La luz ultravioleta es más abundante en estas condiciones, lo que podría hacer que el pelaje rosa sea perceptible para otras ardillas.
Además, el brillo rosa podría tener un propósito relacionado con la navegación en entornos nevados, donde la alta reflectancia UV de la nieve podría hacer más visible el pelaje fluorescente. Otros investigadores también sugieren que podría ser una forma de camuflaje o mimetismo, ya que algunos líquenes fluorescentes que cubren los árboles también emiten una luz similar.
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Un misterio por resolver
A pesar de las teorías, aún no se sabe con certeza qué mecanismo biológico causa la fluorescencia en el pelaje de las ardillas. El estudio también plantea nuevas preguntas sobre la comunicación y percepción de los mamíferos en ambientes de baja luz. Según Corinne Diggins, bióloga de la Universidad Tecnológica de Virginia, podría ser una señal para atraer parejas o para indicar salud y vitalidad. Sin embargo, Anich descarta esta idea debido a la falta de un pico estacional de fluorescencia o diferencias entre machos y hembras.
Este descubrimiento subraya lo mucho que aún desconocemos sobre la biología de los mamíferos y plantea la posibilidad de que otros animales, hasta ahora no identificados, también posean características fluorescentes, que podrían ser invisibles para nosotros, los seres humanos diurnos.
Fuente y foto: National Geographic
