Un equipo internacional de científicos del European XFEL, en Alemania, logró un avance sin precedentes: crear una nueva forma de hielo, denominada hielo XXI, al someter agua a presiones 20.000 veces mayores que la atmosférica, sin reducir su temperatura. Este hallazgo revela un comportamiento desconocido del agua bajo condiciones extremas y promete aportar información clave para la exploración planetaria.
Los investigadores comprimieron una diminuta gota entre dos diamantes mediante un sistema de yunque, utilizando rayos X para observar la transformación en tiempo real. En apenas milisegundos, las moléculas del líquido se agruparon en una estructura cristalina inédita, más compacta que la del hielo común. Según el estudio publicado en Nature Materials, esta fase metaestable solo dura fracciones de segundo antes de convertirse en un tipo de hielo ya conocido.
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El hielo XXI representa la vigésima primera variante cristalina del agua descubierta hasta hoy. Su estructura, de forma tetragonal y compuesta por 152 moléculas por bloque, sugiere que el agua podría adoptar configuraciones aún no exploradas bajo condiciones similares a las del interior de lunas heladas como Titán o Ganímedes, donde la presión es enorme.
Para los investigadores, este descubrimiento no solo expande el conocimiento sobre los estados de la materia, sino que también ofrece pistas sobre cómo se comporta el agua en ambientes extraterrestres. Según Rachel Husband, integrante del equipo DESY HIBEF, las fases intermedias como el hielo XXI podrían ser fundamentales para entender la dinámica interna de cuerpos celestes cubiertos de hielo.
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El estudio redefine la frontera del conocimiento físico sobre el agua, uno de los compuestos más comunes y enigmáticos del universo. Su comportamiento bajo presión extrema podría ser la clave para comprender procesos geológicos y atmosféricos en otros mundos, al mismo tiempo que inspira nuevas investigaciones sobre materiales en la Tierra.
