Un estudio internacional publicado en Science reconstruyó la historia evolutiva de los perezosos gigantes, desde sus inicios en Sudamérica hasta su desaparición hace 15.000 años. El análisis reveló su relación con el cambio climático y la llegada de los humanos al continente.
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Durante millones de años, los perezosos gigantes caminaron por América como verdaderos titanes del continente. De un tamaño comparable al de los elefantes asiáticos y con una apariencia que recordaba a osos descomunales, estas criaturas dominaron desde la Patagonia hasta Canadá. Pero su historia, cargada de adaptaciones asombrosas y cambios de hábitat, terminó de forma abrupta hace unos 15.000 años.
Ahora, un equipo internacional de científicos, entre ellos investigadores del CONICET y del Instituto de Ecología, Genética y Evolución de Buenos Aires (IEGEBA), logró reconstruir la genealogía completa de estos colosos extintos. El trabajo, publicado por la prestigiosa revista Science, se basó en el análisis de ADN antiguo, más de 400 fósiles y avanzados modelos evolutivos. Entre los hallazgos más reveladores: la extinción de estos animales coincide con la llegada de los primeros humanos al continente americano.
“El tamaño corporal evolucionó según el estilo de vida de cada especie. Al principio eran exclusivamente terrestres, pero luego algunos comenzaron a trepar árboles. Eso los obligó a reducir su tamaño hasta quedar, finalmente, en las especies actuales”, explicó Néstor Toledo, investigador del CONICET y la UNLP.
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El estudio identificó una gran diversidad de especies, con pesos que iban desde apenas 6 kilos hasta 3.600. El género Megatherium, uno de los más emblemáticos, podía alcanzar dimensiones similares a las de un elefante, mientras que otros, como Thalassocnus, se adaptaron a ambientes marinos, desarrollando características similares a los manatíes.
“Parecían osos grizzly, pero cinco veces más grandes”, describió Rachel Narducci, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Florida, institución que alberga la colección más grande de fósiles de perezosos en América del Norte y el Caribe.
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Los cambios climáticos también jugaron un papel clave. Durante el Óptimo Climático del Mioceno Medio, el aumento de la temperatura favoreció especies más pequeñas. Pero en las glaciaciones del Pleistoceno, la selección natural impulsó cuerpos más grandes que ayudaban a conservar energía, soportar el frío y defenderse de depredadores.
El equipo argentino liderado por Ignacio Soto generó la base de datos más completa hasta la fecha sobre estos animales y la combinó con el mapa filogenético más detallado del grupo. El resultado no solo aclara su historia evolutiva, sino que aporta una pieza fundamental para comprender una de las extinciones más icónicas de la prehistoria americana.
Fuente y foto: Infobae
