Los elefantes marinos en 2026 fueron reclasificados a especie Vulnerable a nivel mundial tras la fuerte caída poblacional provocada por la gripe aviar. Científicos buscan realizar un censo completo en más de 300 kilómetros de costa para evaluar su recuperación.
La población de elefantes marinos del sur atraviesa uno de los momentos más delicados de su historia reciente. Luego del devastador impacto de la epidemia de influenza aviar de alta patogenicidad (H5N1), que en 2023 provocó la muerte del 97% de las crías nacidas y afectó también a ejemplares adultos, la especie fue reclasificada en 2026 como Vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Frente a este escenario, WCS Argentina anunció que durante la próxima primavera realizará un nuevo censo integral de la población de Península Valdés, distribuida a lo largo de más de 300 kilómetros de costa chubutense. El relevamiento será fundamental para conocer el estado actual de la especie, medir su recuperación y orientar futuras acciones de conservación.
El elefante marino del sur constituye uno de los principales emblemas de la fauna patagónica y uno de los mayores atractivos turísticos de la región. Es la foca más grande del planeta y presenta uno de los mayores dimorfismos sexuales entre los mamíferos: los machos pueden cuadruplicar el tamaño de las hembras y protagonizan intensos combates durante la temporada reproductiva.
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Aunque pasan más del 90% de su vida en el océano, cada primavera y verano estos animales regresan a las costas de Chubut para reproducirse y mudar su piel. La colonia de Península Valdés tiene un valor excepcional, ya que representa la única colonia reproductiva continental y de latitud templada de toda la especie.
Hasta antes de la epidemia, los indicadores eran alentadores. El último censo completo, realizado en 2022, registró un crecimiento sostenido del 1% anual y estimó el nacimiento de unas 18.000 crías. Sin embargo, la irrupción del virus modificó drásticamente ese panorama.
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Durante 2024 y 2025, los investigadores efectuaron monitoreos parciales para medir el impacto de la enfermedad y detectar posibles nuevos brotes. Los resultados continúan mostrando una marcada disminución respecto de la población previa a la epidemia.
«La gripe aviar puso en evidencia la fragilidad de la vida silvestre, impactando dramáticamente en una población que se encontraba saludable», explicó Julieta Campagna, coordinadora de Conservación del Paisaje Valdés de WCS Argentina. Según señaló, la información obtenida durante estos años fue determinante para que la UICN modificara la categoría de conservación de la especie a nivel global.
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Los especialistas consideran indispensable realizar ahora un relevamiento completo para conocer cuántos animales sobreviven, cómo se distribuyen y cuáles son las perspectivas de recuperación. El trabajo se llevará a cabo durante las primeras semanas de octubre, coincidiendo con el pico reproductivo, mediante recorridos terrestres y sobrevuelos con drones.
El operativo permitirá registrar la cantidad de individuos, la composición de los grupos reproductivos y la ubicación precisa de cada harén, generando información clave para diseñar estrategias de manejo y conservación.
Sin embargo, el desarrollo del censo enfrenta un obstáculo creciente: gran parte de las playas donde habitan los elefantes marinos sólo pueden alcanzarse atravesando establecimientos privados. En los últimos años, algunos propietarios dejaron de autorizar el ingreso de los investigadores, dificultando el monitoreo de sectores considerados estratégicos.
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«Necesitamos el acompañamiento de las autoridades y de los propietarios para poder completar el censo de toda la población durante esta temporada», sostuvo Valeria Falabella, directora de Conservación Costero-Marina de WCS Argentina.
Desde hace más de cuatro décadas, WCS Argentina desarrolla investigaciones sobre esta especie junto con científicos del Centro Nacional Patagónico (CENPAT-CONICET), guardafaunas provinciales y organizaciones nacionales e internacionales.
Los datos obtenidos en el nuevo censo serán determinantes para definir políticas de conservación dentro y fuera del Área Natural Protegida Península Valdés. También permitirán fortalecer el manejo responsable de las actividades turísticas y recreativas en sectores de la costa que, aunque no cuentan con protección formal, fueron incorporados a la Ley Provincial XI N.º 92, sancionada en 2025 para resguardar al elefante marino en todo el litoral de Chubut.
