Un equipo de investigadores del CONICET y de distintas instituciones científicas describió una nueva especie de dinosaurio carnívoro que habitó el norte de la Patagonia hace aproximadamente 86 millones de años. Se trata del Rinconraptor pipoae, un terópodo del grupo de los megaraptóridos cuyos restos fueron encontrados en la zona de Cerro Overo, cerca de Rincón de los Sauces, en la provincia de Neuquén.
El trabajo fue publicado en la revista científica Palaeontologia Electronica y tuvo como autor principal a Ariel Méndez, investigador del CONICET en el Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (IPGP-CONICET-CENPAT), con sede en Puerto Madryn. La investigación contó con la participación de especialistas de numerosos centros científicos, museos y universidades de Argentina y del exterior.
Según explicó Méndez, el descubrimiento permite conocer mejor el ecosistema que existía en el norte patagónico durante el Cretácico Superior. En esa región ya se habían identificado saurópodos titanosaurios, ornitópodos, cocodriliformes y tortugas, además de otros dinosaurios carnívoros.
“Este es el segundo grupo de dinosaurios carnívoros, por lo que la competencia entre los depredadores pudo haber sido mayor de la imaginada hasta el momento”, señaló el investigador.
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Los primeros restos fueron localizados en 2016, durante una recorrida del personal del Museo Argentino Urquiza por el área. En aquella oportunidad se encontraron vértebras aisladas y se registraron las coordenadas para una futura campaña paleontológica. Luego de nuevas tareas de reconocimiento, en noviembre de 2019 se realizó la expedición para recuperar los fósiles, durante la cual se hallaron parte de un húmero y un fragmento de tibia. Los trabajos de preparación de los materiales se retrasaron por la pandemia de COVID-19 y pudieron avanzar posteriormente.
A partir del estudio de las vértebras y de la comparación con otros ejemplares de megaraptóridos, los científicos estimaron que el Rinconraptor pipoae habría alcanzado unos siete metros de longitud. Otros restos asignados a este grupo podrían corresponder a individuos de más de ocho metros.
Una de las características más destacadas de estos dinosaurios eran sus extremidades anteriores desarrolladas, especialmente sus manos, provistas de grandes garras que pudieron alcanzar los 40 centímetros. Esta anatomía contrasta con la de los abelisáuridos, otro grupo de dinosaurios carnívoros presente en la región, cuyos brazos eran considerablemente más reducidos.
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La presencia de ambos grupos en una misma zona y durante el mismo período abre interrogantes sobre sus hábitos y su relación con el ambiente. Los investigadores consideran que pudo existir competencia por los recursos, aunque también plantean la posibilidad de que ocuparan distintos nichos ecológicos, lo que habría facilitado su convivencia. El área de Cerro Overo-La Invernada constituye un registro de gran biodiversidad, con dinosaurios herbívoros de diferentes tamaños y diversos reptiles.
El nombre Rinconraptor hace referencia a la cercanía del sitio del hallazgo con la localidad de Rincón de los Sauces. Por su parte, la denominación pipoae fue elegida en homenaje a Laura Pipo, quien fue becaria doctoral del CONICET y participó de la campaña de noviembre de 2019 en la que se recuperaron los fósiles. La investigadora falleció en mayo de 2020.
El descubrimiento representa un nuevo aporte al conocimiento de la fauna prehistórica de la Patagonia y permite profundizar el estudio de los grandes depredadores que habitaron la región hace millones de años.
