Marte acaba de revelar un nuevo secreto: se encontró escarcha en la cumbre de sus gigantescos volcanes. Este inesperado hallazgo permitirá comprender mejor el ciclo del agua en el planeta rojo, esencial para futuras exploraciones.
La escena fue captada por accidente desde la órbita marciana por la sonda Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en el domo de Tharsis, cerca del ecuador de Marte, según un estudio publicado en Nature Geosciences.
MIRÁ TAMBIÉN: Encuentran nuevas especies en el Océano Pacífico
La vasta región de Tharsis, con un diámetro de unos 5.000 km, alberga inmensos volcanes extinguidos desde hace millones de años. Entre ellos se encuentra el Olympus Mons, el volcán más grande del sistema solar con 22 km de altura, tres veces el tamaño del Everest. Nadie esperaba encontrar escarcha en este sitio. «Pensábamos que era imposible alrededor del ecuador de Marte», explicó Adomas Valantinas, autor principal del estudio.
La fuerte luz solar y la baja presión atmosférica «mantienen las temperaturas bastante altas tanto en la cumbre como en la superficie», detalló Valentinas, investigador de la Universidad Brown de Estados Unidos en un comunicado de la ESA. Sin embargo, en la región de Tharsis, las temperaturas pueden bajar hasta -130 grados centígrados por la noche, aunque no dependen de la altura como en la Tierra.+
MIRÁ TAMBIÉN: Llega la lluvia de estrellas Ariétidas, cuándo se verá
La atmósfera del ecuador marciano tiene un contenido particularmente bajo de agua, lo que hace difícil la condensación. «Otras sondas habían observado escarcha, pero en regiones más húmedas, como las llanuras del norte», indicó Frederic Schmidt, profesor de la Universidad Paris-Saclay y coautor del estudio. La sonda TGO, que órbita alrededor de Marte desde 2018, pudo captar imágenes de los primeros rayos de sol revelando un depósito brillante y azul, visible solo de madrugada y en estaciones frías.
Spotted by @ESA_ExoMars & #MarsExpress: a completely unexpected 150 000 tonnes of frost at the top of Mars's equator volcanoes.
More 👉 https://t.co/QPBeEE0h5A pic.twitter.com/v0WIyd02V4— ESA Science (@esascience) June 10, 2024
Este depósito de hielo era muy fino, del grosor de un cabello, pero la cantidad de escarcha presente en las cumbres de cuatro volcanes (Olympus Mons, Ascraeus Mons, Arsia Mons, Ceraunius Tholus) representa «150.000 toneladas de agua circulando entre la superficie y la atmósfera cada día, el equivalente a 60 piscinas olímpicas», comentó la ESA.
MIRÁ TAMBIÉN: VIDEO | Un dron entrega suministros de hasta 15 kilos en el Monte Everest
Los autores del estudio sugieren la existencia de un microclima al interior de la caldera de los volcanes, sus vastos cráteres circulares. Los vientos suben por las laderas de las montañas, «llevando aire relativamente húmedo de la superficie a las partes más elevadas, donde se condensa y se deposita en forma de escarcha», explicó Nicolas Thomas, coautor del estudio.
Modelar el proceso de formación de escarcha permitirá entender mejor el ciclo del agua en Marte, «uno de los secretos mejor guardados» del planeta rojo, según la ESA. Este es un paso importante para las futuras exploraciones humanas y robóticas. «Podríamos recuperar el agua de la escarcha para el consumo humano y lanzar cohetes desde Marte separando las moléculas de oxígeno e hidrógeno», afirmó Schmidt.
MIRÁ TAMBIÉN: Virgin Galactic completa su segundo vuelo espacial de 2024
Cartografiar el agua en la superficie marciana, que actualmente solo existe en forma de vapor o hielo, es esencial para la búsqueda de rastros de vida. La presencia de agua líquida hace 3.000 a 3.500 millones de años podría haber permitido la aparición de vida en Marte.
FUENTE: DW.
