La Provincia, y puntualmente la meseta chubutense, nuevamente son noticia a nivel científico mundial por un nuevo descubrimiento fósil que revela cómo un gran evento volcánico en el Jurásico transformó la Tierra.
El paleontólogo Diego Pol lideró el equipo multidisciplinario que trabajó en el hallazgo de este nuevo dinosaurio herbívoro de cuello largo que permite “brindar respuestas sobre el período de calentamiento global volcánico”.
El especialista del CONICET desarrolla tareas en el Museo Egidio Feruglio (MEF) de Trelew, donde se analizó el cráneo encontrado junto con otras piezas, en medio de un lecho volcánico.
El trabajo fue publicado en la revista científica “Proceedings of Royal Society B” y la nueva especie de saurópodo adoptó la denominación de “Bagualia alba”, ya que se encontró en la zona del Cañadón Bagual, una formación ubicada en proximidades del actual curso del Río Chubut, entre Cerro Cóndor y Paso del Sapo, en plena meseta chubutense.
El descubrimiento se había hecho en 2008, los trabajos de campo comenzaron en 2010 con excursiones al yacimiento. El rescate del cráneo y cientos de huesos demoró cerca de 3 años, mientras que las tareas de laboratorio demandaron otros 5 años para finalmente realizar la presentación ante el mundo científico, que se coronó con la reciente publicación.
La investigación documenta un intervalo crítico en la evolución de los grandes dinosaurios, del que hasta ahora no se tenía conocimiento, con lo cual la importancia del trabajo va más allá de la nueva especie.
Precisamente, la importancia radica en que los fósiles fueron hallados en sedimentos volcánicos que permitieron determinar con precisión que Bagualia vivió en un tiempo, del que se tenía escaso conocimiento, y que fue crucial en la evolución de los dinosaurios.
“Los saurópodos no solo eran herbívoros gigantes (de más de 10 toneladas) que excedieron en tamaño a cualquier otro animal terrestre, sino que fueron los herbívoros más exitosos durante más de 100 millones de años (los períodos Jurásico y Cretácico)”, explicó Pol.
Agregó que “lo más sorprendente de su éxito es que durante todo este tiempo cambiaron muy poco su aspecto corporal. Eso es algo único en la evolución, haber sido tan exitosos, durante tanto tiempo, y sin cambiar demasiado. Encontraron la combinación perfecta de características para tener un éxito evolutivo”.
Pero su éxito y preponderancia como herbívoros en nuestro planeta se originó de una manera muy particular. Al respecto, Pol explicó que “cuando aparecen los primeros saurópodos vemos que no se convirtieron automáticamente en los herbívoros dominantes de nuestro planeta”.
Al contrario, “fueron poco comunes y coexistieron por más de 30 millones de años con muchas otras especies relacionadas de herbívoros que tenían un tamaño menor, algunas eran bípedas y tenían dientes mucho más delicados que los de los saurópodos”.
Pero “en algún momento del período Jurásico la situación cambia completamente. Algo cambia en los ecosistemas y los saurópodos son los herbívoros más numerosos, diversos y exitosos en todos los continentes”.
En este momento “desaparecen por completo todas esas especies de herbívoros menores que había antes. Es decir, pasó algo que cambió radicalmente la fauna de herbívoros a nivel mundial y no teníamos idea de las causas de este cambio tan importante”.
En este sentido, uno de los mayores problemas para responder esta incógnita era la falta de fósiles del momento en que ocurrió ese cambio; y precisamente, los yacimientos jurásicos de Chubut son reconocidos internacionalmente porque capturan esta franja temporal que prácticamente no se registra en otras partes del mundo.
“Hace unos 180 millones de años hubo una serie de eventos volcánicos de enorme magnitud que afectaron a gran parte del hemisferio sur y esto se ve reflejado en muchas rocas de la Patagonia”, destacó el paleontólogo.
Gracias a estos depósitos de material volcánico “pudimos determinar que Bagualia vivió hace 179 millones de años, justo después de estas grandes erupciones volcánicas. Y estas rocas de la Patagonia son el registro más antiguo de una fauna de herbívoros dominada por saurópodos. Bagualia nos muestra que fue solamente después del gran evento volcánico que los saurópodos fueron exitosos y dominantes en los ecosistemas”, sentenció.
Pol explicó que desde hace tiempo se conocía que esta gran actividad volcánica alteró el clima a nivel global debido a la emisión de CO2 y metano a la atmósfera, pero “lo que no sabíamos era qué efecto había tenido esto en los ecosistemas terrestres”.
Sobre este punto, Ignacio Escapa (CONICET-MEF), parte del equipo de investigación, explicó que esta región patagónica es “interesante no solo porque se preservan dinosaurios sino también plantas. Observamos un contraste muy grande entre el momento previo y posterior al vulcanismo”.
“En el momento previo la vegetación es muy exuberante con helechos con frondes de hasta dos metros de diámetro y con helechos arborescentes que denotan un clima muy húmedo; en cambio luego, las plantas muestran adaptaciones y morfologías a un clima estacionalmente más seco, donde las coníferas muestran su apogeo”.
En relación a este cambio en el ambiente, los especialistas investigan cuál es el nexo entre el éxito de los saurópodos y el surgimiento de los bosques de coníferas, a lo que Pol señaló que “los medianos y pequeños herbívoros parientes de los saurópodos que se extinguen con el vulcanismo, tienen dientes pequeños con una muy fina capa de esmalte”.
Mientras, “los saurópodos tienen dientes grandes en forma de cuchara y con una capa de esmalte que era 7 veces más gruesa que la de otros dinosaurios. Es más, vemos en todos los saurópodos (incluido Bagualia) que lo que comían erosionaba los dientes de una manera muy significativa y cambiaban sus dientes muy frecuentemente”.
“Este alto reemplazo dentario junto a la capa de esmalte tan gruesa pudo haber sido una ventajas adaptativas que les permitió a los saurópodos sobrevivir en el mundo dominado por coníferas (con hojas más duras) y con frecuentes erupciones volcánicas como las que ocurrieron hace 180 millones de años”, remarcó.
De esta forma, destacó que en Chubut “somos afortunados en tener sedimentos y fósiles de la edad precisa para conocer esta etapa tan crítica, que es algo que distingue al Jurásico de Chubut de otros lugares del mundo”.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista “Proceedings of de Royal Society B” por el equipo multidisciplinario integrado por:
Diego Pol (MEF-CONICET)
Jahan Ramezani (Masachusets Institute of Technology, Estados Unidos)
Kevin Gómez (CONICE-MEF)
José Luis Carballido (CONICET-MEF)
Ariana Paulina Carabajal (CONICET-UNCo, Río Negro)
Oliver Rauhut (Universidad de Munich, Alemania)
Ignacio Escapa (CONICET-MEF)
Rubén Cúneo (CONICET-MEF)
