Un equipo de científicos, utilizando el telescopio espacial James Webb, ha logrado determinar que el exoplaneta LHS 1140 b podría tener océanos de agua líquida y una atmósfera similar a la terrestre, situándolo como un candidato prometedor para la búsqueda de vida extraterrestre.
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El telescopio espacial James Webb (JWST) continúa ampliando el catálogo de exoplanetas, proporcionando información crucial sobre las características de cuerpos celestes lejanos. Recientemente, un grupo de expertos liderado por científicos de la Universidad de Montreal ha utilizado datos del JWST para estudiar LHS 1140 b, un exoplaneta descubierto en 2017, con mayor precisión.
LHS 1140 b, ubicado a 48 años luz de la Tierra en la constelación de Cetus, ha sido objeto de especulación debido a su diámetro, con debates sobre si se trata de una supertierra o un mini Neptuno. Sin embargo, el análisis reciente sugiere que podría ser un planeta terrestre helado o incluso contener océanos de agua en estado líquido. Este planeta orbita una enana roja, una estrella más pequeña y fría que el Sol, en un periodo de 24.7 días y se encuentra en la zona habitable, lo que permitiría la existencia de agua líquida.
Los científicos han detectado que LHS 1140 b podría tener una atmósfera secundaria rica en nitrógeno, similar a la de la Tierra, capaz de regular su temperatura reteniendo calor. Estudios adicionales indican que entre el 10 y el 20 % de su masa podría estar compuesta de agua. Además, es probable que LHS 1140 b tenga una rotación sincrónica, con un lado siempre apuntando hacia su estrella, lo que podría resultar en un océano en la cara iluminada y hielo en el lado oscuro. Se estima que la superficie de agua líquida abarcaría unos 4,000 kilómetros de diámetro, con temperaturas centrales de hasta 20 °C.
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Utilizando el instrumento NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) del JWST, los científicos observaron dos tránsitos de LHS 1140 b y analizaron componentes de su posible atmósfera, detectando señales específicas de varios compuestos químicos y moleculares. Ryan MacDonald, becario Sagan de la NASA en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Montreal, destacó la tranquilidad de la estrella LHS 1140 en comparación con otras en la zona habitable, facilitando el estudio de la atmósfera del planeta.
LHS 1140 b se perfila como uno de los candidatos más prometedores para encontrar agua líquida fuera del sistema solar y, potencialmente, indicios de vida extraterrestre. En futuras investigaciones, los científicos esperan explorar la presencia de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero para comprender mejor su clima y evaluar su habitabilidad. Sin embargo, lograr estas confirmaciones requerirá años de observaciones debido al acceso limitado al JWST.
Fuente: Infobae
Foto: Sfotonic
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