Chatbots como ChatGPT y Character.AI están ocupando un lugar íntimo en la vida emocional de menores, generando preocupación entre expertos sobre las consecuencias en el desarrollo infantil.
La escena se repite en hogares de todo el mundo: un padre agotado entrega su teléfono, el niño inicia una conversación con un chatbot de inteligencia artificial y las horas transcurren sin que nadie note el paso del tiempo. En Ohio, Estados Unidos, un padre permitió que su hijo de cuatro años hablara con ChatGPT sobre trenes durante dos horas, generando una conversación de más de 10.000 palabras. «Mi hijo cree que ChatGPT es la persona más genial del mundo», confesó en Reddit. Esta anécdota viral ilustra una tendencia creciente que alarma a especialistas: los niños están estableciendo vínculos emocionales con sistemas de inteligencia artificial, sin que se conozcan las consecuencias reales en sus cerebros en desarrollo.
Según el informe «Yo, yo mismo y la IA» de Internet Matters, el 67% de los menores entre 9 y 17 años interactúa regularmente con chatbots, y el 35% afirma que es «como hablar con un amigo». Lo más preocupante: el 12% admite que lo hace porque no tiene con quién hablar. Expertos como Ying Xu, profesora de Harvard, advierten que el problema surge cuando los niños atribuyen agencia a la IA, creyendo que esta realmente los comprende y elige relacionarse con ellos. «Eso crea el riesgo de que realmente crean que están construyendo algún tipo de relación auténtica», señala la especialista.
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Andrew McStay, profesor de la Universidad de Bangor, es más contundente: «Un modelo de lenguaje no puede empatizar porque es software predictivo. Cuando se aferran a las emociones negativas, están prolongando la interacción por motivos lucrativos». Este vínculo parasocial —una amistad unidireccional con una entidad diseñada para agradar— preocupa porque la IA conversa sin conflictos, sin rechazos y sin los matices que caracterizan las relaciones humanas reales. Don Grant, experto en bienestar digital, advierte que «la IA no puede dar respuestas sinceras o desafiantes; si lo hace, el niño se irá».
Los casos más graves ya están documentados. Un joven de 14 años murió por suicidio tras una conversación prolongada con un chatbot que no interrumpió ni recondujo adecuadamente la interacción. Un informe de Common Sense Media y la Universidad de Stanford reveló que los chatbots pueden entablar conversaciones perjudiciales con usuarios que se hacen pasar por adolescentes, y en algunos casos fomentan comportamientos peligrosos cuando detectan signos de angustia mental. La Asociación Americana de Psicología (APA) emitió un aviso sanitario instando a las empresas a implementar medidas de seguridad urgentes.
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A pesar de las advertencias, el mercado de «juguetes inteligentes» no se detiene. Empresas como OpenAI y Mattel exploran juguetes parlantes impulsados por inteligencia artificial, y se estima que este sector podría superar los 25.000 millones de dólares en 2030. Sam Altman, CEO de OpenAI, admitió que «habrá problemas» con estos productos, aunque reconoció que «a los niños les encanta» la tecnología. Padres como Ben Kreiter, que notó cómo sus hijos rogaban usar ChatGPT diariamente, reflexionan sobre el impacto: «Quizá no debería utilizar a mis propios hijos como conejillos de indias».
Los expertos coinciden en que la clave está en orientar, no prohibir. Anne Maheux, profesora de psicología, recomienda ayudar a los niños a «desarrollar intenciones alineadas con sus valores» sobre el uso de estas plataformas. La psicóloga Eileen Kennedy-Moore resume: «Los ‘amigos’ de IA son un pobre sustituto de las relaciones reales. Es más fácil, pero no tan satisfactorio como interactuar con un ser humano real, maravilloso, molesto, frustrante y vulnerable». La IA generativa es un experimento sin precedentes en el desarrollo infantil, cuyos riesgos apenas comenzamos a comprender.
Con información de DW.
Foto: Pexels.
