La misión MAVEN de la NASA detectó por primera vez la pulverización catódica en acción, un proceso que habría sido crucial para convertir al Marte primitivo en el planeta árido que conocemos hoy.
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Un reciente hallazgo de la misión MAVEN, operada por la NASA, revela el mecanismo por el cual Marte habría perdido gran parte de su atmósfera y, con ella, el agua líquida que alguna vez fluyó en su superficie. Por primera vez, un equipo científico internacional observó directamente la llamada pulverización catódica, un proceso provocado por el viento solar que erosiona la atmósfera de un planeta que carece de campo magnético global.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica Science Advances y marca un avance clave para entender la evolución climática del planeta rojo. Este proceso, que hasta ahora solo se conocía por inferencias teóricas, fue detectado al observar cómo los iones solares impactan con las moléculas neutras de la atmósfera marciana y las expulsan al espacio exterior si alcanzan velocidad suficiente.
La doctora Shannon Curry, líder de la misión desde el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, explicó: “Es como lanzar una bala de cañón en una pileta; si la energía es suficiente, las gotas —en este caso, las partículas— saltan fuera del planeta”.
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MAVEN, en órbita desde 2014, midió durante más de nueve años la actividad del viento solar, la composición de la atmósfera y la presencia de gases como el argón, clave para entender la pérdida de atmósfera. Durante una tormenta solar en 2016, los instrumentos detectaron un aumento de la pulverización, confirmando que este fenómeno se intensifica con la actividad solar.
Los resultados muestran que la pulverización actual es hasta cuatro veces mayor que las estimaciones previas, y que durante las primeras eras del sistema solar —cuando el Sol era mucho más activo— este proceso pudo haber sido devastador. Esto explicaría cómo Marte pasó de tener agua líquida y una atmósfera densa, a convertirse en un planeta frío y seco.
La investigación también tiene implicancias para la astrobiología y la búsqueda de vida pasada en Marte. Comprender cómo y cuándo perdió su atmósfera ayuda a reconstruir el contexto en el que pudo haber existido vida microbiana, así como los factores que llevaron a su desaparición.
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Además, el fenómeno observado podría aplicarse al estudio de otros cuerpos sin campo magnético, como Titán, Ganímedes o incluso exoplanetas que orbitan estrellas jóvenes. La historia climática de Marte, revelada en parte por MAVEN, podría ser un espejo para entender cómo evolucionan las atmósferas planetarias en todo el universo.
La nave continuará en operación, sumando datos que nutren modelos climáticos, investigaciones sobre la habitabilidad y las estrategias para futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
Fuente: Infobae
Foto: Archivo
