Un estudio reveló cómo el ratón orejón andino sobrevive en ambientes extremos con muy poco oxígeno. Los hallazgos podrían contribuir al desarrollo de nuevos tratamientos para enfermedades humanas.
Un equipo internacional de científicos logró avanzar en la comprensión de uno de los mamíferos más sorprendentes del planeta: el ratón orejón andino, una especie capaz de habitar tanto al nivel del mar como a más de 6.700 metros de altura en la cordillera de los Andes. La investigación, publicada en la revista Science, busca explicar cómo este pequeño roedor logra sobrevivir en condiciones donde la mayoría de los mamíferos no podría hacerlo.
La especie llamó la atención de los investigadores hace seis años, cuando fue hallada en las laderas del volcán Llullaillaco, en la frontera entre Argentina y Chile. Ese descubrimiento rompió las marcas conocidas sobre la mayor altitud en la que puede vivir un mamífero y abrió una nueva línea de investigación sobre los límites de la adaptación biológica.
El estudio determinó que los ejemplares que viven en las zonas más elevadas poseen algunas variantes genéticas vinculadas a la adaptación a la hipoxia, es decir, a la escasez de oxígeno. Entre ellas se identificó un gen relacionado con mecanismos similares a los observados en poblaciones humanas del Tíbet, conocidas por su capacidad para vivir en regiones de gran altitud.
A diferencia de otros mamíferos, el ratón orejón andino no responde a la falta de oxígeno produciendo una mayor cantidad de glóbulos rojos. En cambio, los investigadores comprobaron que incrementa su frecuencia respiratoria y utiliza una enzima modificada que le permite compensar los efectos de esa respiración acelerada, evitando daños en su organismo.
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Los experimentos también mostraron que estos roedores son altamente eficientes para conservar su temperatura corporal en ambientes extremadamente fríos. Además, cuentan con adaptaciones genéticas que les permiten metabolizar sustancias tóxicas presentes en las escasas plantas que forman parte de su alimentación en las altas montañas.
Los especialistas consideran que comprender estos mecanismos podría tener importantes aplicaciones médicas. Enfermedades cardiovasculares, respiratorias e incluso algunos tipos de cáncer generan estados de baja disponibilidad de oxígeno similares a los que enfrenta este animal en su hábitat natural. Por ello, el conocimiento obtenido podría servir como base para desarrollar nuevas estrategias terapéuticas.
Más allá de su potencial impacto en la medicina, el hallazgo modifica la visión científica sobre los límites de la vida de los vertebrados. La capacidad del ratón orejón andino para prosperar en uno de los ambientes más hostiles del planeta demuestra que la evolución aún guarda respuestas sorprendentes sobre la adaptación de las especies a condiciones extremas.
Con información de DW.
