Investigadores identificaron una nueva especie de felino silvestre en los bosques de Los Yungas, en Bolivia, a unos 90 kilómetros de La Paz. El animal fue bautizado por habitantes de la región como tilcayo y recibió el nombre científico de Leopardus tilcayo.
El hallazgo tiene relevancia para la zoología porque, según los investigadores, hacía aproximadamente un siglo que no se describía una nueva especie de gato salvaje. El tilcayo mide unos 45 centímetros, pesa alrededor de 1,4 kilos y tiene pelaje moteado y orejas redondeadas.
La investigación comenzó a reunir información sobre el animal en 2021. Los científicos analizaron distintos registros y ejemplares encontrados en Los Yungas para determinar si se trataba de una especie conocida o de un felino con características propias.
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El equipo estudió dos ejemplares, un macho y una hembra, y realizó una secuenciación completa de sus genomas. Ese análisis permitió identificar diferencias suficientes para establecer que ambos pertenecían a una especie distinta.
Paola Nogales, científica boliviana e integrante del equipo investigador, destacó que hacía unos 100 años que no se describía un nuevo gato salvaje. El antecedente mencionado por la especialista corresponde al gato de las pampas uruguayo, cuya descripción científica se realizó en 1923.
Hasta el momento, el tilcayo solo fue registrado en Bolivia y su presencia está vinculada con los bosques de Los Yungas. La investigación fue publicada en la revista científica Current Biology y ahora los especialistas buscan determinar cuántos ejemplares existen y cuál es la extensión de su hábitat para establecer su estado de conservación.
