Los abelisáuridos fueron el grupo de dinosaurios carnívoros con el registro fósil más abundante del hemisferio sur, especialmente en la Patagonia. Se distinguían por sus cráneos cortos, altos y ornamentados, así como por sus extremidades anteriores muy reducidas.
Durante años se creyó que, al igual que otros grandes depredadores, su evolución estuvo marcada por un aumento progresivo del tamaño corporal. Sin embargo, investigaciones realizadas por científicos del CENPAT demostraron que su éxito evolutivo durante el Mesozoico no dependió del gigantismo, sino de la especialización de su cráneo.
Emanuel Seculi Pereyra, becario del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (IPGP-CONICET), en diálogo con Radio 3 explicó: «Mi tema se centra en estudiar las adaptaciones en los abelisáuridos, que es un grupo de dinosaurios carnívoros de mediano tamaño cuyo registro fósil es muy abundante en Patagonia».
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Los estudios revelaron que estas especies mantuvieron tamaños relativamente constantes, en torno a los cinco metros y medio de longitud, sin alcanzar dimensiones gigantes. Según Seculi Pereyra, no existió una tendencia evolutiva hacia el aumento de tamaño, lo que indica que la adaptación estructural del cráneo fue el principal factor de supervivencia del grupo.
«Este grupo, a diferencia de otros, presenta cráneos muy cortos, que son muy altos y muy ornamentados, llegando en algunos casos, por ejemplo Carnotaurus, a tener cuernos pares», indicó el becario y añadió: «Estas modificaciones que se dieron en el cráneo detectamos que principalmente se dan en ciertos huesos particulares relacionados con la mecánica de alimentación».
A pesar de convivir con depredadores mucho mayores, los abelisáuridos mantuvieron un tamaño medio durante casi 100 millones de años. Su supervivencia no dependía de la fuerza bruta por volumen, sino de una estructura craneal que funcionaba como una máquina de alta precisión.
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«Estos dinosaurios se habrían especializado en su forma de alimentación. En vez de utilizar una estrategia como otros dinosaurios carnívoros de incremento de tamaño, en este caso los abelisáuridos optaron por otra estrategia: la modificación de sus cráneos», detalló.
El cráneo de estos dinosaurios evolucionó como una unidad coordinada. Según el equipo de especialistas, tres cambios clave fueron fundamentales:
- Estabilidad en el cuello: La región occipital se ensanchó, permitiendo que músculos poderosos conectaran la cabeza con el cuello, otorgando una estabilidad inigualable durante el ataque.
- Potencia mandibular: Se generó un espacio más amplio para los músculos que cierran la boca, lo que les confería una fuerza de mordida devastadora.
- Resistencia al estrés: Sus órbitas oculares se cerraron y reforzaron para absorber la presión de sus propias mandíbulas al cerrarse sobre las presas.
El especialista subrayó: «Básicamente la estrategia de estos dinosaurios era como la de los felinos africanos, en la cual una vez que agarraban a la presa, no la soltaban hasta matarla».
Esta especialización tuvo un costo: al cerrarse la órbita para dar fuerza al cráneo, el espacio para los ojos se redujo, limitando su visión. No obstante, los abelisáuridos lo compensaron con un sistema olfativo extraordinario, detectando presas a través de bulbos olfatorios de gran tamaño.
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«Este es un grupo que principalmente se encontraba distribuido en la Patagonia, pero también tiene representantes en África, Europa, Asia y en la isla de Madagascar. Es un grupo que tuvo una distribución más gondwánica, es decir, de la mitad del continente hacia abajo».
En relación con la evolución de esta especie, el integrante del IPGP-CONICET expresó: «Particularmente en el caso de los abelisáuridos, observamos que estos tres módulos del cráneo evolucionaron de forma coordinada, es decir que un cambio dado en un hueso incluyó un cambio en el siguiente. Todos los cambios que se fueron dando en cada hueso tendieron a incrementar la altura y acortar el largo del cráneo».
El estudio sugiere que estas modificaciones no solo servían para la alimentación. La robustez de sus cráneos ornamentados indica que pudieron haber sido utilizados en rituales de apareamiento o combates sociales, chocando sus cabezas de manera similar a como lo hacen hoy los carneros o mamíferos con astas.
