Una investigación publicada en la revista Science sostiene que hace entre 1.000 y 3.000 años existió una diversidad lingüística mucho mayor que la actual. El declive habría comenzado con la expansión de los primeros grandes Estados e imperios.
Un estudio internacional plantea que la Tierra atravesó una verdadera «edad de oro» de los idiomas hace entre 1.000 y 3.000 años, cuando se hablaban decenas de miles de lenguas. La investigación, publicada en la revista Science, indica que la diversidad lingüística comenzó a reducirse mucho antes del colonialismo europeo y que actualmente solo sobrevive una parte de esa riqueza cultural.
Para llegar a esta conclusión, los científicos desarrollaron un modelo demográfico que reconstruye la evolución de las lenguas durante los últimos 12.000 años. El trabajo tomó como referencia datos etnográficos de 171 sociedades de cazadores-recolectores, consideradas representativas de las primeras comunidades humanas por su tamaño reducido y cohesión cultural.
Según el estudio, al comienzo del Holoceno se hablaban entre 4.500 y 6.200 idiomas. Con el crecimiento de la población, impulsado por la agricultura y el desarrollo tecnológico, la diversidad lingüística aumentó hasta alcanzar su punto máximo hace entre uno y tres milenios, cuando coexistían decenas de miles de lenguas.
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Sin embargo, esa tendencia comenzó a revertirse con la consolidación de grandes Estados e imperios, que favorecieron la expansión de unos pocos idiomas sobre otros. Los investigadores sostienen que este proceso de sustitución lingüística ya estaba en marcha mucho antes de la expansión colonial europea, aunque esta última aceleró considerablemente la pérdida de lenguas.
En la actualidad existen alrededor de 7.500 idiomas, tanto hablados como de señas, pero casi la mitad se encuentra en peligro de desaparecer. Además, los especialistas estiman que cada año dejan de utilizarse al menos cuatro lenguas, lo que representa una pérdida constante del patrimonio cultural de la humanidad.
El coautor del estudio, Damian Blasi, explicó que «las lenguas que conocemos hoy en día son las supervivientes de un cuello de botella histórico masivo y altamente selectivo», una situación que, según los investigadores, condiciona la forma en que se interpreta la evolución de los idiomas y de las culturas a lo largo de la historia.
Los autores concluyen que aún quedan numerosos interrogantes por resolver, ya que los registros escritos solo abarcan unos 6.000 años. Por ello, consideran que comprender la diversidad lingüística de los primeros períodos de la humanidad requerirá nuevas investigaciones que permitan reconstruir con mayor precisión ese pasado.
Con información de DW.
