La agencia espacial estadounidense difundió una animación sobre el geoide, el modelo físico y matemático que representa con mayor precisión la forma del planeta. La explicación se basa en la influencia del campo gravitatorio y en datos obtenidos durante misiones espaciales.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) volvió a captar la atención del mundo al publicar una animación que muestra cómo es realmente la forma de la Tierra. Lejos de la imagen de una esfera perfecta, el organismo explicó que el planeta responde a un modelo conocido como geoide, una representación que tiene en cuenta el comportamiento de la gravedad y la distribución de la masa terrestre.
Según detalló la agencia, la Tierra presenta un ligero achatamiento en los polos y variaciones en su superficie provocadas por las diferencias de densidad y composición del interior del planeta. Estas irregularidades generan cambios en el campo gravitatorio, por lo que el geoide es considerado el modelo más preciso para describir su forma real desde el punto de vista físico.
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El científico Michael Watkins, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, explicó que el campo gravitatorio terrestre posee «colinas y valles» debido a que los materiales ubicados bajo la superficie no están distribuidos de manera uniforme. En geodesia, el geoide se define como una superficie equipotencial del campo gravitatorio, un concepto fundamental para comprender la verdadera estructura del planeta.
Para elaborar este modelo fue necesario recopilar mediciones de alta precisión mediante misiones espaciales, entre ellas el proyecto GRACE (Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima), desarrollado para cartografiar las variaciones del campo gravitatorio terrestre. Estos datos permitieron construir una representación mucho más cercana a la realidad que la tradicional esfera o elipsoide.
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La publicación de la NASA rápidamente se viralizó en redes sociales, donde muchos usuarios compararon la apariencia del geoide con una «papa abollada». Sin embargo, los especialistas aclararon que esa imagen exagera las deformaciones para hacer visibles diferencias que, en la escala real, son prácticamente imperceptibles. De hecho, Watkins explicó que, si pudiera sostenerse un geoide a escala en la mano, tendría una superficie tan lisa como una bola de billar.
Los expertos también diferenciaron el geoide del elipsoide, otro modelo utilizado habitualmente en cartografía y navegación. Mientras el elipsoide es una figura geométrica regular que simplifica el cálculo de coordenadas, el geoide representa la superficie que adoptarían los océanos si el agua permaneciera completamente en reposo y se extendiera bajo los continentes, reflejando así las variaciones reales de la gravedad terrestre.
La explicación difundida por la NASA busca acercar conceptos científicos complejos al público general y corregir una de las ideas más arraigadas sobre el planeta. Gracias a los avances tecnológicos y a las mediciones satelitales, hoy es posible comprender con mayor precisión la forma de la Tierra y los fenómenos físicos que la determinan.
