Este viernes, la NASA está lista para llevar a cabo una misión sin precedentes, enviando la sonda Psique a explorar el distante asteroide que comparte su nombre. Este cuerpo celeste, hecho en gran parte de metal, representa un misterio para los científicos y podría contener pistas sobre los núcleos de antiguos cuerpos celestes en nuestro sistema solar.
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El lanzamiento de la sonda Psique está programado para las 10.19 horas en el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Sin embargo, existe un 40% de posibilidades de que el tiempo no sea favorable para el despegue, lo que llevó a considerar una tentativa adicional el sábado.
Hasta ahora, la humanidad exploró mundos hechos de rocas, hielo y gas, pero esta será la primera vez que se aventura hacia un mundo con una superficie metálica. Según Lindy Elkins-Tanton, responsable científica de la misión, «no sabemos realmente cómo es Psique».
El asteroide Psique se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. La sonda de la NASA viajará una distancia de aproximadamente 3,5 millones de kilómetros para llegar hasta él, lo que se espera que ocurra en el verano boreal de 2029.
Los científicos creen que Psique, que mide más de 200 kilómetros de longitud, podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste cuya superficie fue arrancada por impactos de asteroides. Esta misión representa la única oportunidad para estudiar un núcleo metálico de este tipo, ya que la Tierra y otros planetas del sistema solar poseen núcleos inaccesibles debido a las altas temperaturas y profundidades.
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La formación de Psique se remonta a hace 4.500 millones de años, durante los primeros días de nuestro sistema solar. Los científicos están ansiosos por descubrir si este asteroide experimentó erupciones volcánicas o formó enormes grietas a medida que se enfrió. Además, la sonda también estudiará cómo se ven los cráteres en un cuerpo metálico y la posible formación de coladas de lava y picos tras el impacto de asteroides.
La misión Psique estará en órbita alrededor del asteroide durante más de dos años, empleando tres instrumentos científicos, incluyendo generadores de imágenes multiespectrales, espectrómetros para analizar su composición y magnetómetros para medir su campo magnético.
Un elemento novedoso en este viaje espacial es el uso de propulsores de efecto Hall, que aprovechan la electricidad generada por los paneles solares de la sonda para impulsar iones de gas xenón a través de un campo eléctrico, expulsándolos a velocidades cinco veces más rápidas que las de un cohete convencional, según David Oh, ingeniero de la NASA.
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Además, la misión Psique probará un sistema de comunicación con láser que permitirá transmitir una mayor cantidad de datos en comparación con las comunicaciones por radio.
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