Según estudios realizados por investigadores de WCS Argentina junto a científicos del CONICET y expertos en salud de fauna silvestre, los elefantes marinos están en peligro. Esto representa una nueva categoría de conservación para esta especie en Chubut.
Los datos indican que la colonia de elefantes marinos de Península Valdés disminuyó más del 60% por la epidemia de gripe aviar que atravesó en 2023.
De esta manera, la población que históricamente mantuvo un crecimiento sostenido y era considerada «De preocupación menor» pasaría ahora a categorizarse como «En peligro». En octubre comenzará un nuevo censo para continuar con el monitoreo de la especie.
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El alarmante reporte fue presentado a las autoridades de Chubut a fines de septiembre. Según el censo realizado en 2024, la población total alcanza unos 19.871 individuos mayores a 1 año, lo que representa una reducción del 61% respecto de la población existente antes del impacto de la gripe aviar en 2023. El número total de machos alfa mostró una reducción del 43%; el de hembras adultas, del 60%; y la producción anual de crías fue de 5.677 individuos, mientras que en los mismos sectores en 2022 había sido de 14.427.
Con base en estos valores, esta agrupación que se consideraba de «Preocupación menor» respecto de las amenazas a su conservación pasaría ahora a categorizarse como «En peligro», de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
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El monitoreo permanente que se realiza de esta especie permite inferir que hasta 2022 esta población se mantuvo saludable y en crecimiento sostenido, concentrando unos 60.000 individuos. Sin embargo, en octubre de 2023 se vio gravemente afectada por la epidemia de gripe aviar, que ese año mató al 97% de las crías y a un número indeterminado de adultos reproductores, generando así un cambio drástico en el estado de conservación de la agrupación.
En octubre de 2025 comenzará un nuevo censo que aportará información clave para seguir analizando las consecuencias de la epidemia.
