Científicos lograron secuenciar por primera vez el genoma completo de un rinoceronte lanudo a partir del contenido estomacal de un lobo de la Edad de Hielo hallado en Siberia.
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Un hallazgo extraordinario en el permafrost del noreste de Siberia permitió a científicos reconstruir el genoma completo del rinoceronte lanudo, una especie extinta hace unos 14.000 años. El material genético fue obtenido a partir de restos de carne hallados en el intestino de un cachorro de lobo momificado, descubierto en 2011 por cazadores de marfil de mamut.
El ejemplar, conocido como uno de los “cachorros de Tumat”, permaneció congelado durante 14.400 años en un estado de conservación excepcional. Durante la autopsia, los investigadores detectaron fragmentos de tejido grisáceo cubiertos de mechones de pelo dorado en su sistema digestivo. El análisis de ADN antiguo reveló que esos restos pertenecían a un rinoceronte lanudo, uno de los grandes herbívoros de la Edad de Hielo.
El estudio fue liderado por el genetista evolutivo Camilo Chacón-Duque, actualmente en la Universidad de Uppsala, junto a un equipo internacional de investigadores. Los resultados fueron publicados en enero de 2026 en la revista Genome Biology and Evolution y marcan la primera vez que se logra reconstruir el genoma completo de un animal prehistórico a partir del contenido estomacal de otro.
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Según los científicos, el tejido estaba tan bien conservado que parecía haber sido ingerido poco antes de la muerte del cachorro. A pesar de que el ADN se encontraba degradado, el equipo logró reconstruir el genoma comparándolo con el del rinoceronte de Sumatra, el pariente vivo más cercano, y descartando contaminación genética del lobo.
El genoma obtenido ofrece información clave sobre el estado de la población de rinocerontes lanudos poco antes de su extinción. Los análisis indican que la especie mantenía una población estable y con baja endogamia hasta pocos siglos antes de desaparecer, lo que refuerza la hipótesis de un colapso poblacional rápido asociado a cambios climáticos abruptos al final de la última Edad de Hielo.
El cachorro fue hallado cerca del pueblo siberiano de Tumat, junto a su hermana, desenterrada en 2015. Ambos animales quedaron sepultados tras un evento repentino, como el derrumbe de una madriguera, y conservaron incluso su última comida. Además de carne de rinoceronte lanudo, los intestinos contenían plumas, restos vegetales e insectos.
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Para los especialistas, Siberia fue uno de los últimos refugios del rinoceronte lanudo, cuyos ejemplares poseían los cuernos más grandes registrados en animales terrestres. El individuo identificado en el estudio figura entre los más recientes del registro fósil, lo que sugiere que pudo haber sido uno de los últimos de su especie en recorrer la estepa euroasiática.
Aunque el debate sobre las causas de la extinción continúa, los investigadores coinciden en que el calentamiento climático y la presión humana pudieron actuar de manera conjunta. El nuevo hallazgo demuestra que el permafrost sigue siendo una fuente invaluable de información genética y que incluso un estómago congelado puede aportar claves fundamentales para entender las grandes extinciones del pasado.
Fuente y foto: National Geographic
