Un estudio de Harvard y la Universidad de Ghana detectó que el exceso de precipitaciones durante etapas clave del desarrollo de la planta puede disminuir el rendimiento y favorecer enfermedades.
El cacao atraviesa una crisis productiva que podría agravarse por un fenómeno que hasta ahora había recibido menos atención: las lluvias excesivas. Una investigación de la Universidad de Harvard y la Universidad de Ghana determinó que las precipitaciones intensas durante momentos clave del desarrollo de las plantas están asociadas con una menor producción.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), analizó datos meteorológicos y registros de cosechas de Ghana, Ecuador e Indonesia. Los resultados mostraron que el exceso de agua durante la floración y las primeras etapas de crecimiento de las mazorcas puede afectar el rendimiento posterior.
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Los investigadores plantean que las lluvias intensas pueden dañar directamente las flores y los frutos jóvenes, además de crear condiciones favorables para enfermedades causadas por hongos, como la pudrición negra. El exceso de agua también podría alterar la actividad de los insectos encargados de la polinización.
La situación es especialmente compleja porque el cacao también enfrenta los efectos de la sequía y las altas temperaturas. En Ghana, por ejemplo, los períodos de precipitaciones excesivas durante la temporada húmeda pueden ser seguidos por falta de agua durante la estación seca, exponiendo a las plantaciones a diferentes riesgos dentro de un mismo ciclo productivo.
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Según Anna Lea Albright, una de las autoras del trabajo, en Ghana la combinación de lluvias excesivas y sequía explica aproximadamente dos tercios de las variaciones anuales en las cosechas de cacao. Estos fenómenos también pueden estar relacionados con eventos climáticos como El Niño y con cambios en las temperaturas del océano Atlántico.
El escenario preocupa por el peso de África occidental en el mercado mundial. Alrededor del 70% del cacao se produce en África, con Costa de Marfil y Ghana como principales productores. La región, además, podría enfrentar precipitaciones extremas más intensas y períodos de sequía más prolongados a medida que avance el calentamiento global.
Ante este panorama, los científicos consideran que anticipar los períodos de mayor riesgo climático podría ayudar a los productores a reducir las pérdidas. Entre las estrategias propuestas se encuentran proteger las flores y frutos jóvenes, disminuir la propagación de patógenos, modificar la densidad de las plantaciones y ajustar el momento de aplicación de fungicidas.
Con información de WIRED.
