Una investigación internacional que combinó el genoma de 103 especies con el estudio de 44 fósiles descarta el origen asiático o africano del grupo y sitúa su aparición en la época de los dinosaurios, con el vuelo y la ecolocalización presentes desde el inicio.
Durante décadas se dio por hecho que los murciélagos habían surgido en Asia, en África o en algún punto de América. Un nuevo estudio, sin embargo, obliga a corregir esa idea: según sus autores, el linaje se originó hace unos 65 millones de años en Europa, desde donde se fue expandiendo hasta ocupar el resto del planeta. La primera especie de murciélago se remonta así a la época de los dinosaurios.
La investigación, la más extensa realizada hasta la fecha sobre este grupo de mamíferos, combinó la secuenciación del genoma de 103 especies con el análisis de 44 fósiles. El trabajo se desarrolló en el marco de Bat1K, un consorcio internacional dedicado a reunir información genómica de murciélagos, y fue publicado en la revista Nature, con participación de investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y de la Universidad de Granada.
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Ismael Galván, investigador del MNCN, destacó que se trata de la primera vez que se reconstruye el genoma de un mamífero volador, lo que ofrece a la comunidad científica un marco sólido para investigar los genes responsables de sus rasgos más singulares. Según explicó, esta vía de estudio podría aportar información útil para la investigación sobre el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a enfermedades en humanos.
La profesora Liliana M. Dávalos, de la Universidad de Stony Brook, señaló que el método utilizado —modelar de forma conjunta la evolución de especies fósiles y vivas— permitió ubicar al grupo más antiguo de murciélagos fósiles a partir de datos genómicos, y así determinar cuándo y dónde apareció el linaje. Los resultados indican que los primeros descendientes de esa población europea se dispersaron hacia África, formando un núcleo euroafricano desde el cual los murciélagos llegaron después a Asia, América y Australia.
Uno de los hallazgos más destacados por el equipo es que el vuelo propulsado y la ecolocalización, dos rasgos definitorios de la biología de estos animales, no surgieron en etapas tardías de su evolución, sino cerca del origen mismo del grupo. La posición del fósil del género Vielasia, considerado un antepasado de los murciélagos modernos, en la rama más antigua del árbol genealógico refuerza esa conclusión.
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Michael Hiller, del Instituto Senckenberg de Fráncfort, explicó que el procedimiento combinó técnicas de secuenciación de ADN de última generación con métodos computacionales para generar y comparar genomas, identificar genes y cruzar esa información con los fósiles reunidos en distintas partes del mundo. Para la profesora Emma Teeling, del University College de Dublín, el resultado es un árbol filogenético sólido, tras décadas de hallazgos que a menudo se contradecían entre sí.
Con más de 1.500 especies repartidas por el mundo, los murciélagos representan una quinta parte de todos los mamíferos vivos y cumplen un rol clave en los ecosistemas: polinizan plantas, dispersan semillas y controlan poblaciones de insectos. A esto se suma su resistencia a enfermedades y una longevidad llamativa en relación con su tamaño, características que despiertan especial interés en la investigación biomédica.
El profesor David Ray, de la Universidad Tecnológica de Texas, subrayó que el volumen de datos generado permitirá rastrear variaciones genómicas, desde cambios puntuales hasta la ausencia de fragmentos enteros entre distintos linajes, lo que ayuda a explicar la diversidad actual de murciélagos y el origen de sus rasgos únicos, con implicancias que —según remarcó— van más allá de este grupo de mamíferos.
Con información de Euronews.
