La NASA se prepara para lanzar el telescopio espacial Nancy Grace Roman, que realizará el relevamiento más preciso jamás hecho del núcleo galáctico y promete transformar el conocimiento sobre exoplanetas, materia oscura y energía oscura.
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En el corazón de la Vía Láctea, donde se concentra la mayor densidad de estrellas de nuestra galaxia y se oculta un agujero negro supermasivo, la astronomía está a punto de dar un salto histórico. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, impulsado por la NASA, se prepara para observar esta región con un nivel de detalle sin precedentes, en una misión que podría redefinir la comprensión sobre la formación estelar, los sistemas planetarios y la estructura profunda del universo.
Casi el 75% de la misión principal, planificada para cinco años, estará dedicada a tres grandes estudios, entre los que se destaca el Galactic Bulge Time-Domain Survey. Este sondeo se enfocará exclusivamente en el bulbo galáctico, una zona densamente poblada de estrellas que rodea el centro de la galaxia y que aún conserva grandes incógnitas sobre su evolución y su rol en la historia de la Vía Láctea.
Durante 438 días distribuidos en distintas etapas, el telescopio Roman observará seis campos del núcleo galáctico a intervalos de apenas 12 minutos. Esta estrategia permitirá construir el registro temporal más extenso y preciso realizado hasta ahora sobre cientos de millones de estrellas, detectando variaciones mínimas de brillo y desplazamientos que podrían delatar la presencia de planetas, estrellas compañeras u objetos invisibles.
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Uno de los grandes aportes de la misión será el uso sistemático de la microlente gravitacional, una técnica capaz de revelar exoplanetas imposibles de detectar por métodos tradicionales. Mientras que el método de tránsito ha permitido confirmar más de 4.000 exoplanetas, la microlente apenas supera los 200. Con Roman, los científicos esperan descubrir más de 1.000 nuevos mundos, incluidos planetas errantes que no orbitan ninguna estrella y cuerpos situados en regiones muy alejadas de sus soles.
“Este será el estudio continuo más preciso, de mayor cadencia y más prolongado del bulbo galáctico”, explicó Jessie Christiansen, investigadora de Caltech/IPAC y colíder del proyecto. Gracias a su sensibilidad, Roman podrá identificar planetas desde masas menores que Marte hasta gigantes como Júpiter o Saturno, ampliando de forma radical el censo planetario de la galaxia.
El volumen de datos permitirá, además, estudiar restos estelares como agujeros negros de masa estelar, sistemas binarios eclipsantes, estrellas gigantes rojas y los procesos físicos que rigen la formación y evolución estelar. “Existe una diversidad increíble de investigaciones que pueden realizarse con un estudio de alta precisión y alta cadencia como este”, señaló Dan Huber, de la Universidad de Hawái.
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Otro de los grandes objetivos será determinar la edad de las estrellas del núcleo galáctico y vincularla con la historia de formación de la Vía Láctea. Este enfoque estadístico permitirá reconstruir cómo se desarrolló el corazón de la galaxia y qué relación guarda con la distribución actual de planetas, incluidos los potencialmente similares a la Tierra.
El procesamiento de datos estará a cargo del Centro de Apoyo Científico Roman en Caltech/IPAC, donde sistemas automatizados analizarán en tiempo casi real las variaciones de brillo de cientos de millones de estrellas. Los resultados serán de acceso público poco después de su validación, lo que impulsará descubrimientos colaborativos en todo el mundo.
Aunque el lanzamiento está previsto oficialmente para mayo de 2027, la NASA mantiene como objetivo adelantarlo al otoño de 2026 si el cronograma técnico lo permite. La expectativa en la comunidad científica es enorme. “Por primera vez podremos comprender la Tierra y nuestro sistema solar dentro del contexto global de la población de exoplanetas de la Vía Láctea”, afirmó Christiansen. Roman buscará responder una de las preguntas más profundas de la astronomía moderna: cuán frecuentes son los mundos parecidos al nuestro.
Fuente: Infobae
Foto: Archivo
