California está probando una idea tan simple como brillante: cubrir sus canales de riego con paneles solares para generar electricidad limpia y al mismo tiempo reducir la pérdida de agua por evaporación, un avance especialmente significativo en un estado que convive con sequías intensas desde hace años.
Qué es y cómo funciona Project Nexus
El proyecto piloto se llama Project Nexus y consiste en instalar estructuras que soportan paneles solares directamente sobre los canales de riego del Turlock Irrigation District (TID), en el corazón agrícola del Valle Central de California. Estos canales son los que transportan agua desde embalses y represas hasta campos y cultivos.
A diferencia de las plantas solares tradicionales sobre tierra, los paneles en los canales tienen un doble uso:
- Protegen el agua de la irradiación directa del sol, reduciendo la evaporación y ayudando a conservar recursos hídricos.
- Generan energía eléctrica renovable que se inyecta en la red local.
El piloto de Nexus, financiado con unos 20 millones de dólares aportados por el estado, ya está operativo desde agosto de 2025, con una capacidad instalada de aproximadamente 1,6 megavatios (MW) entre secciones de canal cubiertas.
MIRÁ TAMBIÉN: Kapanga y Milo J unen generaciones en “No me sueltes” en vivo
Ventajas ambientales y energéticas
El proyecto no es solo una curiosidad tecnológica: se basa en estudios serios que muestran beneficios potenciales considerables. Un análisis publicado en 2021 estimó que si se cubrieran los aproximadamente 4.000 millas (unos 6.500 km) de canales abiertos del sistema de agua californiano, se podrían:
- Ahorrar hasta 63 mil millones de galones de agua al año que de otro modo se perderían por evaporación, suficiente para abastecer a más de 2 millones de hogares.
- Generar hasta 13 gigavatios de electricidad renovable, lo que representaría cerca de una sexta parte de la capacidad solar adicional prevista para 2030.
Además, la sombra generada por los paneles puede ayudar a disminuir el crecimiento de malezas acuáticas, reduciendo costos de mantenimiento, y mejorar el rendimiento de los paneles al mantenerlos más frescos por el agua que circula debajo.
MIRÁ TAMBIÉN: Julián Weich contó que su hijo está combatiendo los incendios en la Patagonia
Reconocimiento y colaboraciones
El proyecto ya ha sido reconocido por la Association of California Water Agencies (ACWA) con un premio a la innovación por su impacto tanto en la gestión del agua como en la generación de energía limpia.
Project Nexus fue desarrollado en colaboración entre el Turlock Irrigation District, la California Department of Water Resources, la firma de desarrollo Solar AquaGrid y la University of California, Merced, que también supervisa la recolección de datos para evaluar resultados.
Desafíos y siguientes pasos
Aunque los beneficios son prometedores, el proyecto enfrenta desafíos técnicos y de costo. Instalar paneles sobre un canal —con estructuras que deben soportar las condiciones ambientales y permitir el mantenimiento del sistema de riego— es más complejo que un parque solar tradicional.
Los investigadores y técnicos están recopilando datos tras una temporada completa de operación para evaluar cuánto agua realmente se conserva, cómo varía el rendimiento de los paneles y si el ahorro en mantenimiento compensa los costos adicionales de construcción.
MIRÁ TAMBIÉN: Un cachorro de lobo congelado permitió reconstruir el genoma del rinoceronte lanudo
Además, hay estudios en marcha para explorar el uso de sistemas de almacenamiento de energía, como baterías de flujo de hierro, que podrían permitir utilizar la energía solar generada incluso cuando el sol no está activo.
Una solución potencial para regiones secas
La iniciativa representa un enfoque integrado al desafío del agua y la energía: en lugar de sacrificar tierra agrícola o natural para construir plantas solares, se aprovecha infraestructura ya existente para cubrir dos necesidades críticas al mismo tiempo —conservación del agua y expansión de energía renovable— en regiones donde ambas son urgentes.
