La misión espacial SPARCS envió sus primeras observaciones desde la órbita y abre una nueva etapa para estudiar estrellas que podrían albergar exoplanetas con condiciones para la vida.
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Una misión de la NASA logró un avance clave en la exploración espacial al capturar las primeras imágenes ultravioleta de estrellas ubicadas fuera del Sistema Solar.
Las observaciones fueron obtenidas por el satélite SPARCS, una pequeña nave tipo CubeSat diseñada para estudiar la actividad de estrellas de baja masa que podrían albergar exoplanetas potencialmente habitables.
Según informó la agencia espacial estadounidense, las primeras imágenes —conocidas como “primera luz”— fueron procesadas el 6 de febrero de 2024, pocas semanas después del lanzamiento del satélite, ocurrido el 11 de enero del mismo año. Este hito confirma que los instrumentos científicos funcionan correctamente en el entorno espacial y permite iniciar oficialmente la fase científica de la misión.
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El objetivo del proyecto es mapear la actividad energética de estrellas pequeñas y frías, que representan una gran parte de la población estelar de la Vía Láctea. Aunque estas estrellas poseen entre el 30% y el 70% de la masa del Sol, pueden generar intensas erupciones que influyen directamente en las atmósferas de los planetas que las orbitan.
Durante su misión, prevista para aproximadamente un año, el satélite analizará alrededor de 20 estrellas de baja masa mediante campañas de observación que durarán entre cinco y cuarenta y cinco días por cada objetivo. Estas estrellas suelen albergar gran parte de los planetas rocosos de la galaxia, muchos de ellos ubicados en zonas donde podría existir agua líquida.
La misión es liderada por la astrofísica Evgenya Shkolnik, investigadora de la Arizona State University. Según explicó la científica, el éxito de las primeras imágenes confirma que la nave y sus detectores funcionan tal como fueron probados en la Tierra.
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“Ver las primeras imágenes ultravioleta desde la órbita es increíblemente emocionante. Nos indica que la nave espacial, el telescopio y los detectores funcionan correctamente y que estamos listos para comenzar la ciencia para la que se diseñó esta misión”, señaló la investigadora.
El satélite SPARCS tiene un tamaño similar al de una caja grande de cereales, pero integra instrumentos altamente sensibles capaces de observar radiación ultravioleta lejana y cercana de manera continua.
Su cámara principal, conocida como SPARCam, fue desarrollada por el Jet Propulsion Laboratory. Este sistema utiliza sensores de silicio similares a los de los teléfonos inteligentes, aunque adaptados para captar radiación ultravioleta con gran precisión.
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La tecnología fue diseñada por el equipo liderado por Shouleh Nikzad, quien explicó que uno de los avances más importantes fue integrar directamente filtros ultravioleta en los detectores, una técnica que aumenta la sensibilidad y reduce la interferencia de otras longitudes de onda.
El sistema también cuenta con una computadora a bordo capaz de procesar los datos en tiempo real y ajustar automáticamente los parámetros de observación cuando detecta erupciones estelares.
Los datos obtenidos por SPARCS permitirán entender mejor cómo la radiación de las estrellas afecta a las atmósferas de los exoplanetas y, en consecuencia, su potencial habitabilidad.
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Según los científicos, la galaxia podría albergar unos 50.000 millones de planetas rocosos en zonas habitables, por lo que estudiar la actividad de sus estrellas anfitrionas es clave para comprender si esos mundos podrían mantener condiciones aptas para la vida.
El científico de instrumentos de la misión, David Ardila, destacó que el proyecto combina detectores de última generación, procesamiento inteligente de datos y objetivos científicos específicos para ampliar el conocimiento sobre los entornos estelares.
Además, la tecnología desarrollada para SPARCS servirá como base para futuras misiones, como el observatorio Habitable Worlds Observatory y el explorador ultravioleta UVEX, dirigido por el California Institute of Technology.
Los científicos consideran que observar estas estrellas en luz ultravioleta permitirá comprender con mayor precisión cómo las erupciones estelares influyen en el clima de los exoplanetas y, en última instancia, en su capacidad para albergar vida.
Fuente y foto: Infobae
