Un equipo internacional halló una firma enzimática única, llamada motivo M5, que permite a microorganismos del océano degradar el plástico PET. El hallazgo revela cómo la vida marina se adapta a la contaminación humana y abre la puerta a nuevas tecnologías de reciclaje.
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En las profundidades del océano, invisibles al ojo humano, millones de microorganismos libran una batalla silenciosa contra la contaminación ambiental. Ahora, científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST) descubrieron que algunas bacterias marinas están evolucionando para convertir el plástico en una fuente de energía.
El equipo internacional identificó un motivo enzimático llamado M5, una especie de “firma molecular” que permite reconocer cuándo una enzima PETasa —encargada de degradar el tereftalato de polietileno (PET)— es funcional. Este tipo de plástico es el más utilizado en botellas, envases y fibras textiles.
“El motivo M5 actúa como una huella dactilar que nos indica cuándo una PETasa tiene probabilidades de ser funcional y capaz de degradar el plástico PET”, explicó Carlos Duarte, ecólogo marino y codirector del estudio, publicado en la revista Oxford Academic. “Su descubrimiento nos ayuda a comprender cómo evolucionaron estas enzimas a partir de otras que degradaban hidrocarburos”.
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Los investigadores analizaron más de 400 muestras de agua de los siete mares y encontraron el motivo M5 en cerca del 80 % de ellas. Las bacterias portadoras de este patrón genético aparecieron tanto en la superficie —donde se acumulan los plásticos flotantes— como en profundidades de hasta dos mil metros, donde los nutrientes naturales escasean.
Estas enzimas, según el estudio, presentan una estructura tridimensional especial que les permite cortar las cadenas del polímero PET, transformándolo en fragmentos que otros microorganismos pueden asimilar. Solo las bacterias con el motivo M5 lograron degradar el plástico en condiciones de laboratorio, alcanzando entre un 25 % y un 50 % de eficacia en comparación con la PETasa original descubierta en 2016.
“El aumento de estas enzimas señala una respuesta microbiana temprana a la contaminación planetaria causada por la humanidad”, advirtió Duarte. Sin embargo, aclaró que el proceso natural es demasiado lento para compensar el ritmo actual de contaminación. Cada año, entre 8 y 12 millones de toneladas de plástico terminan en los océanos, y menos del 10 % se recicla eficazmente en tierra firme.
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Aun así, el hallazgo podría revolucionar el futuro del reciclaje. Las enzimas con el motivo M5 ofrecen un modelo real para el diseño de biotecnologías que aceleren la degradación del plástico en plantas industriales y, eventualmente, en entornos domésticos.
“El océano no se está limpiando solo, pero nos está mostrando el camino”, resumió Duarte. En ese laboratorio invisible, los microbios marinos transforman los restos de la civilización moderna en fragmentos químicos que podrían algún día alimentar el ciclo natural de la vida.
Fuente: Infobae
Foto: Archivo
