El planeta rojo vuelve a sorprender a la ciencia. Una reciente investigación liderada por la geocientífica Lonneke Roelofs, de la Universidad de Utrecht, propone una explicación inédita para los enigmáticos “barrancos lineales” que surcan las dunas marcianas: serían el resultado del movimiento de bloques de hielo seco de dióxido de carbono (CO₂) que, al sublimarse, excavan la arena a su paso.
Durante décadas, se creyó que estas formaciones se originaban por el flujo de agua, pero los experimentos realizados en una “cámara marciana” de la Open University, en Inglaterra, demostraron otro mecanismo. Al soltar bloques de hielo de CO₂ sobre pendientes arenosas bajo condiciones similares a las de Marte, los científicos observaron cómo los bloques parecían impulsarse por sí solos, esculpiendo surcos profundos y sinuosos.
El fenómeno ocurre cuando la base del hielo entra en contacto con arena templada y comienza a sublimarse, liberando gas a alta presión que empuja el bloque y levanta la arena alrededor. Según el estudio publicado en Geophysical Research Letters, este proceso reproduce con gran precisión los patrones de los barrancos observados en el cráter Russell, uno de los sistemas de dunas más extensos de Marte.
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El ángulo de las pendientes resulta clave: en inclinaciones mayores a 22 grados, los bloques se deslizan con facilidad, formando canales rectos; en terrenos más suaves, se entierran parcialmente y avanzan lentamente, generando surcos ondulados con diques laterales.
Durante los inviernos marcianos, las dunas se cubren con gruesas capas de hielo de CO₂ —de hasta 70 centímetros de espesor—, que al fracturarse en primavera liberan bloques que descienden por las pendientes, esculpiendo el terreno.
Roelofs sostiene que comprender estos procesos no solo ayuda a interpretar la geología de Marte, sino también a mirar la Tierra con una nueva perspectiva: “Estudiar cómo se forma un paisaje sin agua ni vida nos obliga a repensar lo que creemos saber sobre nuestro propio planeta”, concluyó la científica.
Fuente y foto: DW
