Un nuevo estudio publicado en PNAS revela que la icónica nariz del neandertal no tenía rasgos internos exclusivos. El hallazgo, basado en imágenes endoscópicas del fósil de Altamura, redefine cómo esta especie enfrentó el clima del Pleistoceno.
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El neandertal de Altamura, uno de los esqueletos fósiles más excepcionales del mundo, volvió a ofrecer información clave para comprender la evolución humana. Una nueva investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) analizó con un nivel de detalle inédito la morfología nasal de este individuo, cuyo cráneo permanece incrustado en la cueva italiana de Lamalunga desde hace más de 130.000 años. El resultado: la especie no presenta rasgos internos exclusivos en su cavidad nasal, lo que cierra décadas de debate científico sobre su adaptación al frío.
Durante años, el acceso limitado al fósil –cubierto por calcita y atrapado en un complejo sistema kárstico– impidió examinar sus estructuras internas. Recién en 2015, un equipo de la Universidad Sapienza de Roma logró extraer una muestra mediante un brazo robotizado y confirmó genéticamente que se trataba de un neandertal de entre 130.000 y 172.000 años, uno de los más antiguos conocidos.
El estudio liderado por Constantino Buzi, investigador de la Universidad de Perugia e integrante del IPHES-CERCA, empleó tecnología endoscópica de alta resolución para reconstruir en 3D la cavidad nasal del fósil. Los especialistas buscaban determinar si existían características internas únicas que explicaran la aparente contradicción entre su gran apertura nasal y las adaptaciones corporales típicas del frío, como el tórax amplio y las extremidades cortas.
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Sin embargo, los resultados fueron contundentes: la nariz neandertal no desarrolló estructuras internas especiales. “Incluso sin esas supuestas adaptaciones, la nariz era perfectamente eficiente para responder a las altas demandas energéticas de la especie”, señaló Antonio Profico, coautor del estudio y miembro de la Universidad de Pisa.
Los investigadores sostienen que la amplia apertura nasal, combinada con el característico prognatismo mediofacial, habría funcionado adecuadamente para acondicionar el aire en un cuerpo robusto. De este modo, la “paradoja” anatómica desaparece al incorporar factores bioenergéticos y considerar que la morfología craneal arcaica del neandertal también influyó en la forma final de su rostro.
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El trabajo no solo redefine la comprensión de la anatomía neandertal, sino que también aporta herramientas para futuros estudios sobre el rendimiento respiratorio y las adaptaciones fisiológicas de esta especie. El modelo tridimensional generado permitirá profundizar en cómo estos humanos extintos enfrentaron las condiciones gélidas del Pleistoceno europeo.
Descubierto en 1993 por espeleólogos locales, el neandertal de Altamura continúa siendo uno de los fósiles más completos y mejor preservados jamás hallados. A más de 15 metros de profundidad, rodeado de estalactitas y estalagmitas, su cráneo sobresale de una columna de calcita que lo mantuvo protegido durante milenios. Para los investigadores, su estado de conservación lo convierte en una “cápsula del tiempo” capaz de seguir revelando secretos fundamentales sobre nuestra historia evolutiva.
Fuente y foto: DW
