El estrés no solo puede afectar el bienestar emocional o la memoria en términos generales. Una nueva investigación sugiere que también modifica la forma en que el cerebro relaciona experiencias pasadas con información nueva, una capacidad fundamental para realizar deducciones y resolver situaciones complejas.
El estudio, publicado en Science Advances, fue realizado por especialistas de la Universidad de Hamburgo y analizó cómo el estrés agudo impacta sobre un proceso conocido como integración de la memoria. Este mecanismo permite que el cerebro reactive recuerdos previos durante el aprendizaje de nueva información y los conecte para generar conclusiones nuevas.
En condiciones normales, esa integración permite relacionar hechos distintos. Por ejemplo, si una persona ve un objeto asociado a alguien conocido y luego lo encuentra en otro lugar, puede inferir que esa persona estuvo allí. Esa capacidad de unir datos separados depende en gran medida del hipocampo, una región cerebral clave para la memoria y especialmente sensible a los mediadores del estrés.
Para estudiar este fenómeno, los investigadores evaluaron a 121 adultos mediante resonancia magnética funcional y análisis de similitud representacional, una técnica que permite comparar patrones de actividad cerebral. El objetivo fue observar si los recuerdos se integraban entre sí o si permanecían almacenados como experiencias aisladas.
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El experimento se realizó en dos jornadas. Primero, los participantes memorizaron asociaciones entre imágenes de animales y rostros o paisajes. Al día siguiente, una parte del grupo fue expuesta a una situación breve de estrés agudo, mientras que el resto continuó bajo una condición de control. Luego, todos aprendieron nuevas asociaciones entre animales y figuras tridimensionales.
La prueba final consistió en evaluar si los participantes podían inferir relaciones indirectas entre los elementos aprendidos en ambas jornadas. Los resultados mostraron que quienes habían sido sometidos a estrés tuvieron más dificultades para realizar esas conexiones y deducir vínculos que no habían sido presentados de manera directa.
A nivel cerebral, los investigadores observaron que el estrés redujo la reactivación de recuerdos previos en el hipocampo durante el aprendizaje de información nueva. En lugar de integrar las experiencias en una red conectada, el cerebro tendió a separarlas y tratarlas como episodios independientes. Según el estudio, el estrés agudo perjudica la inferencia al reducir la reactivación de memorias anteriores durante el nuevo aprendizaje.
Los autores sostienen que estos hallazgos pueden tener implicancias importantes en ámbitos clínicos y educativos. Bajo estrés, el cerebro priorizaría la representación separada de episodios individuales por encima de la construcción de estructuras de conocimiento conectadas, lo que podría limitar la flexibilidad mental, el aprendizaje y la capacidad de razonamiento complejo.
Con información de Wired
