Restos de dos cazadores-recolectores hallados en la isla indonesia de Sulawesi muestran indicios de consumo de nuez de betel hace hasta 25.000 años. El hallazgo podría modificar lo que se conocía sobre el origen del uso humano de estimulantes.
Un estudio publicado en la revista Science Advances encontró evidencias que vinculan a dos cazadores-recolectores de Indonesia con el consumo de nuez de betel, una planta con propiedades psicoactivas. Los restos fueron hallados en la isla de Sulawesi y uno de los individuos habría vivido hace entre 25.000 y 16.000 años.
La principal evidencia apareció en los dientes, que presentaban un desgaste inusual caracterizado por surcos profundos y redondeados. Los análisis detectaron además rastros de arecolina, el principal compuesto neuroactivo de la nuez de betel, lo que permitió relacionar las marcas dentales con la práctica de chupar o masticar estas semillas.
LEE TAMBIÉN | El CONICET reveló cómo actúa el H5N1 en mamíferos marinos de la Patagonia
Los investigadores recrearon el proceso utilizando nueces de betel y saliva artificial y determinaron que incluso al chupar las semillas enteras se libera suficiente arecolina como para generar un efecto fisiológico capaz de alterar la función cerebral. Actualmente, la nuez de betel es utilizada en distintas regiones de Asia y el Pacífico y se considera una de las sustancias psicoactivas más consumidas a nivel mundial.
El estudio también plantea que el consumo pudo estar relacionado con el alivio del dolor dental, ya que la arecolina posee propiedades analgésicas. Sin embargo, el desgaste provocado por las semillas habría terminado dañando gravemente la dentadura y favoreciendo infecciones, en un posible ciclo de alivio momentáneo y deterioro progresivo.
El hallazgo permite retroceder miles de años el registro conocido de esta práctica. Hasta ahora, las evidencias sobre el consumo de nuez de betel se vinculaban con períodos mucho más recientes, como el Neolítico o la Edad del Bronce, por lo que los nuevos resultados aportan una nueva perspectiva sobre las prácticas y hábitos de las poblaciones humanas prehistóricas.
Con información de DW.
