El hallazgo surgió del estudio de lobos y elefantes marinos muertos durante el brote de 2023 en la Patagonia. El virus afecta principalmente el sistema nervioso y también puede dañar el corazón.
Un equipo del CONICET liderado por la veterinaria Carla Fiorito, investigadora del Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR), confirmó por primera vez en mamíferos silvestres la transmisión vertical del virus H5N1 de la madre al feto a través de la placenta. El hallazgo surgió del análisis de lobos marinos sudamericanos (Otaria flavescens) y elefantes marinos del sur (Mirounga leonina) varados en Chubut durante el brote de Influenza Aviar de Alta Patogenicidad (IAAP) de 2023, que causó la muerte de miles de animales en las costas de la Patagonia argentina. El trabajo fue publicado en la revista Veterinary Pathology.
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«Tuvimos la oportunidad de hacer la necropsia de una hembra preñada y tomar diversas muestras, tanto de la madre como del feto. Pudimos observar lesiones severas en la placenta y detectamos el virus en los órganos fetales. Nuestros resultados confirman que existe transmisión vertical, algo que no se había demostrado hasta ahora en ningún mamífero de vida silvestre», explicó Fiorito. Este hallazgo podría explicar el elevado número de abortos registrados en lobos marinos durante el brote.
El estudio también confirmó que el H5N1 no ataca principalmente el sistema respiratorio, como se suele creer, sino que es neurotrópico: el virus fue detectado en prácticamente todas las áreas del cerebro analizadas, incluso en el plexo coroideo, estructura que produce el líquido cefalorraquídeo, lo que sugiere que el virus podría diseminarse a través de ese fluido. Además, se registraron lesiones cardíacas severas en un cachorro de elefante marino, un hallazgo inédito para los pinnípedos.
Los resultados permitirán optimizar los protocolos de diagnóstico en campo: durante los primeros días del brote, el foco estaba puesto en las vías respiratorias, lo que generaba falsos negativos. Al incorporar tejido cerebral al análisis, los diagnósticos mejoraron sustancialmente. La experiencia llevó a que Fiorito fuera convocada por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) para contribuir a una guía internacional de respuesta a brotes en mamíferos marinos.
Con información de CONICET.
