Científicos del Centro de Astrobiología de España reconstruyeron en 3D el entorno galáctico de Jekyll y Hyde, dos galaxias unidas por la gravedad pero con destinos opuestos. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, plantea nuevas preguntas sobre la vida y muerte estelar en el universo primitivo.
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Un equipo internacional liderado por científicos del Centro de Astrobiología (CAB) de España logró reconstruir en tres dimensiones un rincón del universo protagonizado por dos galaxias masivas con nombres literarios: Jekyll, una galaxia «muerta», y Hyde, su vecina aún activa. Las observaciones, realizadas con el telescopio espacial James Webb (JWST), fueron publicadas en la revista Nature Astronomy y ofrecen nuevas pistas sobre la evolución galáctica en el universo temprano.
El sistema, bautizado Tusitala —en honor al apodo samoano del escritor Robert Louis Stevenson, autor de El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde—, está compuesto por las galaxias Jekyll y Hyde y tres enigmáticas nubes de gas llamadas Eastfield, Mr. West y Dr. Sodium. Este entorno galáctico fue observado con una precisión sin precedentes por el James Webb en abril de 2022.
La galaxia Jekyll dejó de formar estrellas hace más de 500 millones de años, a pesar de contar con abundante gas a su alrededor. Esta inactividad sorprendió a los investigadores, ya que normalmente el proceso de formación estelar continúa mientras haya reservas de gas disponibles. Según Santiago Arribas, coautor del estudio, Jekyll formó estrellas de forma intensa y acelerada durante los primeros mil millones de años tras el Big Bang, pero luego cesó abruptamente su actividad, sin evidencia clara de un agujero negro supermasivo que pudiera haber expulsado o calentado el gas.
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“El caso de Jekyll desafía nuestras teorías actuales. Parece tener el combustible necesario, pero no lo utiliza. Es una galaxia completamente inactiva desde hace medio eón”, afirmó Arribas, investigador del CAB y uno de los coordinadores del trabajo.
Mientras tanto, su compañera Hyde, aunque todavía forma estrellas, muestra señales de agotamiento: su producción estelar está en descenso, lo que sugiere que también podría estar en proceso de “morir”.
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En torno a ambas galaxias orbitan tres gigantescas nubes de gas interestelar, cuya naturaleza aún no se ha determinado. “No sabemos si son galaxias pequeñas o simplemente nubes de gas. Una de ellas, Dr. Sodium, absorbe la luz emitida por Jekyll, lo que indica que se encuentra en primer plano”, explicó Pablo Pérez González, otro de los autores del estudio.
El análisis tridimensional del Sistema Tusitala permite observar la dinámica de estas estructuras a velocidades que alcanzan los mil kilómetros por segundo, y abre un nuevo camino para estudiar por qué algunas galaxias como la Vía Láctea dejaron de formar estrellas tan pronto en la historia del universo, mientras otras lo hacen hasta hoy.
Fuente y foto: DW
