El satélite de 1.500 kg lleva 22 años en órbita y la Fuerza Espacial estima que reingresaría alrededor del 6 de noviembre. Se desconoce dónde caerán los restos.

El observatorio espacial Neil Gehrels Swift, de la NASA, se estrellaría contra la Tierra en los próximos días. Según las estimaciones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el reingreso ocurriría el viernes 6 de noviembre o alrededor de esa fecha. Hasta el momento no se sabe en qué punto del planeta caerá el artefacto, que pesa unos 1.500 kilogramos.

Swift mide 5,6 metros de largo por 5,4 de ancho, similar a un ascensor grande. Fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 y llevaba tres telescopios para detectar y estudiar los estallidos de rayos gamma, algunas de las explosiones más energéticas del universo. Al ubicarlos, transmitía su posición a observatorios de todo el mundo para que los estudiaran en distintas longitudes de onda. Estaba pensado para funcionar unos pocos años, pero superó ampliamente su vida útil y aportó descubrimientos sobre supernovas y sobre la destrucción de estrellas por agujeros negros.

Su final se aceleró en 2024, cuando el aumento de la actividad solar calentó y expandió las capas altas de la atmósfera. Eso incrementó el arrastre sobre el satélite y apuró su descenso. Como no tenía propulsión para corregir la órbita, sus días estaban contados. En julio de 2026, la NASA lanzó una misión de rescate de u$s30 millones con la nave robótica LINK, de la startup Katalyst Space, para elevar su órbita 240 kilómetros. Fracasó: en agosto, el administrador Jared Isaacman explicó que hubo problemas con el control de la nave, que no podía mantenerse orientada ni estable.

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El 26 de octubre, la agencia informó que Swift estaba a menos de 275 kilómetros de la superficie. Sus telescopios ya no podían sostener una observación estable y la última fue el 20 de octubre. Después, el equipo de operaciones de la Universidad Estatal de Pensilvania puso fin a su funcionamiento. “Siguió siendo productiva durante más de 10 veces ese tiempo”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA.

Se espera que la mayor parte del observatorio se desintegre al reingresar. Según Brad Cenko, científico jefe de la misión, podrían sobrevivir algunas piezas de tungsteno y partes de los espejos. El ingeniero aeroespacial Dean Sladen agregó que lo más probable es que resistan las seis ruedas de reacción y las partes más duras del telescopio. En cambio, su máscara, hecha de unas 52.000 placas de plomo, se derretiría casi con seguridad. Solo llegaría a la Tierra un puñado de fragmentos pequeños.

El lugar exacto de la caída no se hizo público, aunque lo más probable es que los restos terminen en el mar. La franja de reentrada que monitorea la Fuerza Espacial abarca amplias zonas de África, Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur. Los requisitos de la NASA establecen que el riesgo de víctimas por escombros no debe superar uno en 10.000, por lo que el peligro para la población es muy bajo.

Con información de Wired.