Una investigación con más de 5.500 chicos de 12 años encontró que quienes caminaban más mostraban menos síntomas un año después. Los autores aclaran que se trata de una asociación y no de una relación de causa y efecto.
Caminar más durante la adolescencia podría estar asociado con una mejor salud mental y con ciertas características de la estructura del cerebro. Es la conclusión de un estudio de investigadores del King’s College de Londres y de la Universidad de Massachusetts Amherst, publicado este mes en la revista JAMA Network Open.
El trabajo analizó los hábitos de actividad física y el desarrollo neurológico de 5.515 adolescentes de alrededor de 12 años. Los datos provienen del Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, una investigación longitudinal realizada en 21 centros de Estados Unidos. Los participantes usaron durante tres semanas un dispositivo Fitbit Charge 2 para registrar sus pasos diarios y luego fueron evaluados en salud mental, rendimiento académico y estructura cerebral.
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En promedio, los chicos daban 9.595 pasos por día, unos 7 kilómetros. El resultado más consistente apareció en la salud mental: a mayor cantidad de pasos, menos problemas un año después. El patrón fue gradual. Quienes caminaban menos de 5.000 pasos diarios presentaron más síntomas, quienes promediaban 8.000 mostraron menos y quienes llegaban a 12.000 o más registraron la menor cantidad.
«Lo sorprendente es que este beneficio no se reduce en el rango observado, ni siquiera entre los jóvenes más activos de nuestra muestra», destacó Divyangana Rakesh, profesora del King’s College de Londres y autora senior del estudio.
El cerebro también mostró diferencias, aunque más específicas. Un mayor número de pasos se asoció con un mayor grosor de la corteza paracentral, vinculada al control motor de las extremidades inferiores y al procesamiento somatosensorial, y de la corteza cingulada anterior rostral, que participa en procesos relacionados con el conflicto en el procesamiento de información. Además, el grosor de la corteza paracentral tuvo un efecto mediador estadísticamente significativo: más pasos se relacionaron con mayor grosor en esa región y, a la vez, con menos problemas de salud mental, incluso al considerar las mediciones previas.
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Los autores advierten que los resultados no demuestran que caminar mejore directamente la salud mental. Al tratarse de un estudio observacional, no permite establecer causalidad, y podrían existir factores no considerados o relaciones en ambos sentidos. Además, contar pasos mide sobre todo la actividad ambulatoria y no refleja otros ejercicios, como deportes organizados, juegos o actividades más intensas. Tampoco se halló una relación clara entre la cantidad de pasos y el rendimiento académico.
Qingyang Li, responsable principal del estudio, calificó el hallazgo como preliminar, pero dijo que ofrece una idea más clara de por dónde seguir investigando qué partes del cerebro podrían estar implicadas.
Para Amanda Paluch, profesora de Kinesiología de la Universidad de Massachusetts Amherst, los adolescentes no necesitan ser atletas de élite para beneficiarse. Según explicó, un aumento de entre 1.000 y 2.000 pasos diarios, partiendo de cualquier nivel, se asoció con una mejor estructura cerebral y una mejor salud mental, y esa relación se fortalece a partir de ahí.
Con información de WIRED.
