El premio Nobel de Física de este año ha sido otorgado a tres científicos destacados: el francés Pierre Agostini, el austríaco-húngaro Ferenc Krausz, y la franco-sueca Anne L’Huillier. Su logro revolucionario radica en el desarrollo de métodos que permiten mejorar el estudio de la dinámica de los electrones en los átomos, un avance que tiene un profundo impacto en múltiples campos, desde la física fundamental hasta la medicina.
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La Real Academia Sueca de Ciencias destacó que estos científicos idearon una manera de crear pulsos de luz extremadamente cortos, en la escala de los attosegundos. Un attosegundo es una unidad de tiempo tan diminuta que hay tantos en un segundo como segudos ha habido desde el nacimiento del universo. Esto permite medir los procesos ultra rápidos en los que los electrones se mueven o cambian de energía.
En el mundo de los electrones, los cambios ocurren en cuestión de décimas de attosegundo, lo que hace que su estudio sea extremadamente desafiante. Los laureados con el Nobel han superado esta barrera al producir pulsos de luz de attosegundos, lo que permite obtener imágenes de procesos dentro de átomos y moléculas a una escala temporal sin precedentes.
Uno de los hitos clave en este avance lo marcó Anne L’Huillier, quien en 1987 descubrió que al transmitir luz láser infrarroja a través de un gas noble, se generaban diversos matices de luz. Esto se debía a la interacción de la luz láser con los átomos de gas, proporcionando energía adicional a algunos electrones, que luego la emitían como luz. Este descubrimiento sentó las bases para futuros avances en esta área.
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Pierre Agostini logró, en 2001, producir y estudiar una serie de pulsos de luz consecutivos, cada uno de los cuales duraba tan solo 250 attosegundos. Por su parte, Ferenc Krausz trabajó en otro experimento que permitía aislar un único pulso de luz con una duración de 650 attosegundos.
Este avance en la medición de procesos ultra rápidos tiene aplicaciones potenciales en una variedad de campos, desde comprender mejor el comportamiento de los electrones en los materiales hasta mejorar la precisión de los diagnósticos médicos. Según Eva Olsson, presidenta del Comité del Nobel de Física, «ahora podemos abrir la puerta al mundo de los electrones. La física de attosegundos nos brinda la oportunidad de comprender los mecanismos que se rigen por los electrones. El siguiente paso será utilizarlos».
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Pierre Agostini se graduó en la Universidad de Aix-Marseille (Francia) en 1968 y es actualmente profesor de la Universidad Estatal de Ohio, Columbus (Estados Unidos). Ferenc Krausz, nacido en 1962 en Mór (Hungría), se doctoró en 1991 en la Universidad Tecnológica de Viena (Austria) y actualmente es director del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica y profesor de la Ludwig-Maximilians-Universität München (Alemania). Anne L’Huillier, nacida en 1958 en París (Francia), se doctoró en 1986 en la Universidad Pierre y Marie Curie (París) y actualmente es profesora de la Universidad de Lund, Suecia.
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