El hallazgo de una nueva especie en China revela un sistema de espinas en la piel nunca antes documentado en dinosaurios y obliga a replantear la anatomía de los grandes herbívoros del Cretácico.
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Durante más de dos siglos, los iguanodontes ocuparon un lugar central en la paleontología como arquetipos de los grandes dinosaurios herbívoros del Cretácico. Sin embargo, un descubrimiento reciente realizado en China modificó de manera radical esa imagen al revelar la existencia de un sistema de púas cutáneas con posibles funciones defensivas, sensoriales y térmicas, una característica jamás registrada hasta ahora en dinosaurios.
El hallazgo fue realizado por un equipo internacional liderado por científicos del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS), a partir de restos fósiles excepcionalmente bien conservados de un ejemplar juvenil que vivió hace unos 125 millones de años. Los investigadores identificaron una nueva especie, bautizada Haolong dongi, que amplía de forma significativa el conocimiento sobre la diversidad anatómica de los iguanodontes.
El descubrimiento fue publicado en la revista Nature Ecology & Evolution y se apoya en el análisis de tejidos blandos fosilizados, una rareza extrema en el registro fósil. Gracias a esta preservación extraordinaria, los científicos pudieron estudiar la microestructura de la piel, algo que normalmente se pierde con el paso del tiempo. Según destacó el CNRS, hasta ahora no existía ninguna evidencia de la presencia de este tipo de púas en dinosaurios.
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La base del estudio fue un esqueleto juvenil casi completo y articulado, acompañado por amplias zonas de piel fosilizada. Los investigadores describieron un tegumento compuesto por grandes escamas superpuestas en la cola y escamas tuberculadas en el cuello y el tórax, intercaladas con espinas cutáneas preservadas a nivel celular. Los análisis tomográficos e histológicos revelaron que estas espinas eran estructuras cilíndricas huecas, formadas por un estrato córneo que recubría una epidermis con queratinocitos conservados hasta el nivel de los núcleos.
Según los especialistas, estas púas difieren de las plumas primitivas conocidas en dinosaurios no aviares y de las escamas espinosas de reptiles actuales, lo que sugiere un origen evolutivo independiente. Su morfología y distribución indicarían un papel clave en la disuasión de depredadores, con posibles funciones secundarias vinculadas a la termorregulación o a la percepción mecánica del entorno.
El tamaño del ejemplar refuerza esta interpretación. Al tratarse de un individuo juvenil, carecía de las dimensiones imponentes que caracterizaban a muchos iguanodontes adultos, que podían superar los seis metros de longitud. En ese contexto, una defensa pasiva basada en púas cutáneas habría sido crucial para enfrentar la presión de pequeños dinosaurios carnívoros presentes en su ecosistema.
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El hallazgo también abre nuevos interrogantes sobre el desarrollo de la especie. Dado que el fósil corresponde a un juvenil, los científicos no pudieron determinar si estas púas persistían en la edad adulta o si desaparecían con el crecimiento. Esta incógnita plantea la posibilidad de que adaptaciones similares hayan pasado inadvertidas en otros fósiles debido a la escasa preservación de tejidos blandos.
Más allá de la descripción de una nueva especie, el descubrimiento de Haolong dongi ofrece una perspectiva inédita sobre la evolución de la piel en los dinosaurios herbívoros y sobre la complejidad de las estrategias defensivas durante el Cretácico Inferior. Además, refuerza el rol del noreste de China como una de las regiones más importantes del mundo para la paleontología moderna, gracias a yacimientos que permiten acceder a detalles biológicos excepcionales del pasado remoto.
Fuente y foto: Infobae
