Investigadores del CONICET y del Museo Egidio Feruglio han llevado a cabo un estudio detallado sobre la Niolamia argentina, una tortuga con cuernos extinta que vivió en la Patagonia hace aproximadamente 40 millones de años.
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Utilizando una metodología aplicada en ingeniería conocida como análisis de elementos finitos, los científicos han evaluado las posibles funciones de las ornamentaciones del cráneo de esta especie, resolviendo así uno de los grandes misterios paleontológicos.
La Niolamia argentina es parte de un grupo enigmático de tortugas terrestres gigantes llamadas meiolániidos, caracterizadas por sus cráneos altamente osificados con expansiones óseas y cuernos. Los fósiles de esta especie fueron descubiertos a finales del siglo XIX en la provincia de Chubut. Desde entonces, los paleontólogos se han preguntado si estas estructuras craneales servían para el combate entre individuos de la misma especie o si tenían un propósito más ornamental.
«Nos planteamos dos hipótesis principales: la primera que podrían ser ornamentales, y la segunda que podrían haber servido como estructuras de combate entre individuos de una misma especie», explica Juliana Sterli, investigadora del CONICET-MEF y miembro del equipo de investigación.
Para resolver esta incógnita, los investigadores simularon cinco escenarios posibles aplicando fuerzas en diferentes partes del cráneo: el hocico, el centro del cráneo, sobre los frills, sobre los cuernos y entre los cuernos y frills.
“Aunque inicialmente podríamos inclinarnos a que estas estructuras craneales tenían un propósito combativo entre machos, los resultados de las simulaciones nos indican que golpearse mutuamente con las crestas y cuernos podría causar mucho estrés, incluso roturas en los cuernos y frills», detalla Evangelos Vlachos, también del CONICET-MEF. «Por lo tanto, pensamos que estas características tenían un propósito ornamental relacionado con el cortejo entre individuos de la misma especie», concluye.
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Este tipo de estudios no solo arrojan luz sobre la biología de organismos extintos, sino que también permiten formular hipótesis sobre su comportamiento en vida. «La idea es expandir este tipo de estudios en otras especies de tortugas con cuernos para ver si la presencia de estas estructuras craneanas tendría las mismas funciones que en Niolamia argentina o no», comenta Sterli.
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