El hallazgo de un ejemplar del género Basilemys en el suroeste de Montana adelanta en cinco millones de años el registro más antiguo de estas tortugas y aporta nuevas claves sobre los intercambios faunísticos entre Asia y Norteamérica durante la Era de los Dinosaurios.
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El descubrimiento de un fósil de tortuga de 89 millones de años en el suroeste del estado de Montana, Estados Unidos, obliga a revisar la cronología de las migraciones animales durante el Cretácico y ofrece nuevas pistas sobre la conformación de los antiguos ecosistemas de Norteamérica. El hallazgo fue realizado por un equipo de la Universidad Estatal de Montana (MSU) y publicado en la revista científica Historical Biology.
El fósil pertenece al género Basilemys y fue apodado “Donatello” por los estudiantes que lo encontraron en una expedición realizada en 2021. Se trata de un ejemplar juvenil de aproximadamente un metro de longitud que, tras un exhaustivo análisis, se convirtió en el fósil de Basilemys más antiguo datado de forma directa, superando en cinco millones de años el registro previo, que se ubicaba en los 84 millones de años.
La expedición estuvo liderada por el entonces estudiante de grado Jack Prall, junto a Brendan Clark, estudiante de posgrado, con la colaboración del Museo de las Rocosas y del Departamento de Ciencias de la Tierra de la MSU. La datación precisa fue posible gracias a estudios geocronológicos realizados por el estudiante Zak Hannebaum, bajo la supervisión del profesor Devon Orme, quienes analizaron los sedimentos de la Formación Frontier, confirmando una antigüedad de 89 millones de años.
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“Cuando obtuvimos los resultados fue realmente emocionante”, relató Prall, al destacar la importancia de ubicar al género Basilemys en una etapa más temprana del Cretácico de lo que se creía hasta ahora.
El hallazgo tiene implicancias que trascienden la paleontología regional. Basilemys pertenece a la familia extinta Nanhsiungchelyidae, cuyos ancestros se originaron en Asia. Sin embargo, esta es la única tortuga de su grupo encontrada en América del Norte y Central, lo que refuerza la hipótesis de una rápida migración intercontinental durante un período de intenso calentamiento polar, ocurrido entre 100 y 113 millones de años atrás.
Según los investigadores, la presencia de Donatello en una latitud relativamente baja sugiere que estas tortugas colonizaron el oeste de Norteamérica poco después de arribar desde Asia, en un contexto donde las temperaturas polares rondaban los 13 grados Celsius. Aún persiste el interrogante sobre cómo sobrevivieron a los períodos de frío extremo, aunque se baraja la posibilidad de comportamientos similares a los de algunas tortugas actuales, como el letargo invernal o la excavación de madrigueras.
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Para los científicos, este fósil permite reconstruir con mayor precisión el origen de los ecosistemas norteamericanos durante la Era de los Dinosaurios, finalizada hace 66 millones de años. “Observar a Basilemys en una etapa tan temprana del registro fósil nos brinda una ventana única para entender cómo estos animales respondieron a los cambios climáticos del pasado”, señalaron Prall y Clark.
Donatello fue encontrado cerca de la localidad de Lima, en una región que se ha consolidado como un punto clave para la paleontología de vertebrados. En la misma zona, investigadores de la MSU realizaron hallazgos emblemáticos en las últimas décadas, incluidos dinosaurios excavadores, cocodriliformes terrestres y otros fósiles que evidencian procesos evolutivos paralelos a escala global.
Con cada nuevo descubrimiento, Montana reafirma su papel como enclave estratégico para comprender la evolución de los vertebrados terrestres y los efectos de las grandes transformaciones ambientales del pasado, aportando piezas fundamentales al rompecabezas de la historia natural del planeta.
Fuente y foto: Infobae
