Un cráneo fósil descubierto en Nueva Escocia, Canadá, reveló la posible existencia del vertebrado herbívoro terrestre más antiguo conocido hasta ahora. El hallazgo, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, describe a Tyrannoroter heberti, una especie que vivió hace aproximadamente 307 millones de años, durante el Período Carbonífero.
El fósil aporta nuevas evidencias sobre cómo algunos tetrápodos —vertebrados de cuatro extremidades— pasaron de dietas carnívoras e insectívoras al consumo de plantas, adelantando millones de años el origen de la herbivoría en tierra firme.
Un “excavador tirano” del Carbonífero
El nombre Tyrannoroter heberti significa “excavador tirano” y rinde homenaje al investigador Brian Hebert, quien encontró el cráneo en un acantilado de la isla de Cabo Bretón. El animal pertenecía a los microsaurios, un antiguo grupo de tetrápodos, y medía unos 30 centímetros de largo, con un cuerpo similar al de un escinco moderno.
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El cráneo, de unos 10 centímetros, presentaba características clave que indican una dieta basada en plantas duras. Estudios mediante tomografía computarizada revelaron dientes cónicos en el paladar y estructuras dentales opuestas que permitían triturar vegetación fibrosa.
Según los investigadores, su hocico inclinado hacia abajo y las amplias cavidades para músculos mandibulares sugieren una adaptación eficiente para cortar y procesar plantas bajas.
Un cambio temprano en la evolución alimentaria
Hasta ahora, se creía que los primeros vertebrados herbívoros aparecieron hacia el final del Carbonífero, hace unos 299 millones de años. Sin embargo, este hallazgo indica que la transición hacia la herbivoría ocurrió antes y de forma más rápida de lo estimado.
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Los primeros tetrápodos evolucionaron a partir de peces con aletas carnosas hace unos 375 millones de años y eran carnívoros. Con el tiempo, algunos comenzaron a alimentarse de insectos, lo que podría haber sido un paso intermedio hacia la digestión de materia vegetal.
El estudio sugiere que la insectivoría pudo facilitar el desarrollo de adaptaciones fisiológicas y microbiológicas necesarias para procesar plantas, marcando un punto clave en la configuración de los ecosistemas terrestres dominados por herbívoros.
Impacto en la comprensión de los ecosistemas antiguos
El descubrimiento de Tyrannoroter heberti refuerza la idea de que los componentes esenciales de los ecosistemas terrestres modernos surgieron mucho antes de lo que se pensaba. La rápida diversificación de nichos ecológicos durante el Carbonífero habría sentado las bases para la expansión de cadenas tróficas complejas en tierra firme.
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El hallazgo no solo reescribe parte de la historia evolutiva, sino que también aporta nuevas claves sobre cómo los vertebrados conquistaron y transformaron los ambientes terrestres hace más de 300 millones de años.
Fuente: DW.
Imagen: Hannah Fredd/REUTERS.
