Un estudio del MIT reveló que estos organismos aparecieron hace más de 541 millones de años, confirmando que las esponjas modernas son sus descendientes.
Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) lograron identificar cómo eran los primeros animales que habitaron la Tierra y concluyeron que las actuales esponjas marinas son sus descendientes más cercanas. El hallazgo fue publicado en la revista PNAS y sitúa su origen en el período Neoproterozoico, hace más de 541 millones de años.
Durante décadas, la ciencia debatió si el primer animal del planeta se parecía más a las esponjas o a las medusas peine. Algunos estudios genéticos señalaban a estas últimas como las más antiguas, pero los nuevos análisis químicos del MIT confirman la hipótesis a favor de las esponjas.
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Debido a la falta de fósiles de organismos de cuerpo blando, los investigadores se basaron en fósiles químicos, como los esteranos, residuos que conservan la composición de los antiguos esteroles. En rocas de Omán, el equipo halló rastros de estos compuestos con 30 y 31 átomos de carbono, característicos de las demosponjas actuales.
Los científicos simularon en laboratorio el proceso de fosilización de esteroles para comparar los resultados. Dos muestras coincidieron con los restos antiguos, confirmando que estos animales primitivos compartían las mismas características químicas que las esponjas modernas.
“Tenemos tres líneas de evidencia que coinciden entre sí y apuntan a que las esponjas estuvieron entre los primeros animales de la Tierra”, explicó el geobiólogo Roger Summons, uno de los autores del estudio.
El equipo del MIT planea continuar investigando otros registros geológicos en busca de rastros aún más antiguos, que permitan comprender cómo surgió y evolucionó la vida animal en los océanos primitivos.
Con información de WIRED.
Foto ilustrativa: Pexels.
