Un nuevo censo presentado en la Sociedad Astronómica Americana revela que los núcleos galácticos activos son mucho más frecuentes de lo que se creía y abre nuevas claves sobre la evolución de las galaxias y el origen de los agujeros negros supermasivos.
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El hallazgo de agujeros negros activos en galaxias enanas y en sistemas similares a la Vía Láctea está redefiniendo el panorama sobre la evolución galáctica y el crecimiento de los agujeros negros supermasivos. El censo más amplio realizado hasta el momento fue presentado en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana, en Phoenix, y aporta nuevas claves para comprender cómo surgen y se multiplican los núcleos galácticos activos (AGN) en el universo cercano.
El estudio, desarrollado por investigadores del Centro de Astrofísica de Harvard & Smithsonian y de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, analizó más de 8.000 galaxias cercanas. Uno de los resultados más llamativos es la fuerte relación entre la masa de las galaxias y la presencia de agujeros negros activos.
Mientras que trabajos anteriores sugerían apenas unos 10 agujeros negros activos cada 1.000 galaxias enanas, el nuevo relevamiento eleva esa cifra a un rango de 20 a 50 por cada 1.000. En galaxias de tamaño intermedio, la proporción asciende a entre 16% y 27%, y en las grandes puede llegar hasta casi el 50%, una diferencia que sorprendió a la comunidad científica.
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“El intenso salto en la actividad de AGN entre las galaxias enanas y las de tamaño mediano nos dice que algo importante está cambiando entre las dos”, explicó Mugdha Polimera, astrónoma del CfA y autora principal del censo. Según indicó, este quiebre podría estar relacionado con transformaciones internas de las galaxias o con limitaciones en los métodos actuales para detectar núcleos activos en sistemas pequeños.
Para mejorar la precisión, el equipo subdividió las galaxias por masa y aplicó nuevas técnicas de análisis de datos ópticos, infrarrojos y de rayos X, lo que permitió identificar señales débiles de agujeros negros activos ocultas por el brillo de la formación estelar.
“Atravesar el resplandor de la formación estelar revela agujeros negros masivos que habían pasado desapercibidos en galaxias enanas”, señaló Sheila J. Kannappan, profesora de física y astronomía en la Universidad de Carolina del Norte y coautora del trabajo.
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Los científicos remarcan que estos resultados refuerzan teorías que proponen que la Vía Láctea se formó a partir de la fusión de galaxias pequeñas, cuyos agujeros negros se habrían combinado para dar origen al agujero negro supermasivo central. En ese sentido, el nuevo censo es considerado “esencial” para poner a prueba los modelos sobre el origen de los agujeros negros y su papel en la formación de las galaxias.
No obstante, los autores aclaran que se trata de una instantánea que podría cambiar con observaciones más profundas y tecnologías más sensibles. La intensa formación estelar aún puede ocultar actividad en numerosos sistemas.
Como parte del proyecto, el equipo planea publicar abiertamente los datos procesados, con el objetivo de que otros grupos puedan replicar, validar y ampliar los resultados. Esto permitirá avanzar en el entendimiento de la relación entre la masa galáctica y la presencia de núcleos activos en el universo local.
